Nos régions polaires sont en difficulté. La banquise recule, Les plateaux de glace s'effondrent et les océans se réchauffent et s'acidifient.

Mais ce qui attend ces régions n'est pas une simple histoire de malheur. A court terme, Les eaux de l'Arctique et de l'Antarctique devraient en fait augmenter en valeur économique pour les humains, ce qui entraîne un autre type de menace pour leur avenir. Comprendre comment le boom polaire s'intègre dans l'ensemble est essentiel pour garantir que ces zones reçoivent la protection dont elles ont besoin.

L'océan Antarctique est le quatrième des cinq grands océans, pourtant, il représente à lui seul plus d'un tiers des gains de chaleur sur les deux premiers kilomètres des mers du monde au cours des 50 dernières années. Les températures y augmentent beaucoup plus rapidement que la moyenne mondiale.

Avec une équipe multidisciplinaire de scientifiques du monde entier, J'ai récemment examiné ce que ces changements signifient pour l'avenir de l'Antarctique. Certains des résultats peuvent sembler étonnamment positifs à première vue.

À mesure que les calottes glaciaires reculent et que la mer gèle pendant des périodes plus courtes, plus d'eau sera exposée sous forme liquide. Par conséquent, algues microscopiques, également appelées phytoplancton, la base critique de la chaîne alimentaire marine – va en fait augmenter en nombre. En tant qu'organismes photoynthétiseurs, cela signifie que les écosystèmes de l'Antarctique sont susceptibles d'éliminer plus de dioxyde de carbone de l'atmosphère qu'ils ne le pouvaient auparavant.

Ils peuvent également abriter plus de poissons - et avec des eaux antarctiques plus libres de glace, les bateaux de pêche pourront les capturer pendant une plus grande partie de l'année. Dans l'Arctique, les pêcheurs de la mer de Barents, au nord de la Norvège, bénéficient déjà d'un nombre historiquement élevé de cabillaud de l'Atlantique, qui se sont déplacés vers le nord à la recherche d'eau plus fraîche.

Les pôles sont également des destinations touristiques de plus en plus prisées. Les petits villages inuits sont régulièrement inondés de croisiéristes, et le retrait de la glace de mer permettra à davantage de navires d'explorer des zones auparavant inaccessibles.

La grande image

Si cela rend la ventilation du climat rose, se méfier. Certains milieux tenteront certainement de tirer profit de l'augmentation de la valeur économique des régions polaires – et peut-être même affaibliront la volonté de prendre des mesures urgentes pour le climat en vendant ce réchauffement comme bénéfique.

Pour nous armer contre ces efforts, il est important de comprendre que les « avantages » s'accompagnent de coûts bien plus importants.

D'abord, tandis que les aspects des écosystèmes polaires qui font gagner de l'argent aux humains peuvent se renforcer à court terme, de nombreux animaux dont les bénéfices sont moins directs en paieront le prix. De nombreuses études montrent que les espèces antarctiques dépendantes du krill et des conditions glaciales, comme Adélie et les manchots macaronis, sont déjà en baisse. À l'avenir, les petits rorquals et les phoques de la banquise qui dépendent des glaces peuvent perdre une grande partie de la glace de mer dont ils dépendent pour leur alimentation et leur reproduction.

Dans l'Arctique, les phoques du Groenland et les ours polaires risquent de subir le même sort, tandis que les narvals peuvent être exposés à de nouveaux prédateurs tels que les épaulards se déplaçant vers le nord. L'augmentation de la pêche et du tourisme exercerait davantage de pression sur ces formes de vie précisément au moment où elles ont le plus besoin de protection contre la dégradation du climat.

Seconde, tous les avantages revenant aux humains aux pôles se font au détriment des autres régions océaniques. Par exemple, un plus grand nombre de phytoplancton dans les eaux de surface de l'Antarctique consommera plus de nutriments, laissant moins pour les courants à transporter vers les régions océaniques plus au nord. De la même manière, les océans de surface plus chauds de ces régions se mélangent moins avec les eaux plus profondes riches en nutriments. Ensemble, cela signifie que toute augmentation des stocks de phytoplancton et de poissons aux pôles sera plus que contrebalancée par des diminutions ailleurs.

Et, alors que de nombreuses espèces migrent vers des eaux plus froides à mesure que les océans deviennent inconfortablement chauds, là où il y a de grandes étendues d'eau profonde sur le chemin, les espèces qui vivent dans les habitats côtiers n'ont nulle part où aller. De nombreuses espèces habitant la côte sud de l'Australie comme le poisson arlequin, sont menacés d'extinction pour cette raison.

Protéger les poteaux

Les décennies à venir représentent un scénario de gestion extrêmement difficile pour ceux qui souhaitent voir les océans antarctique et arctique sains et protégés. Mais il y a un certain nombre de choses que la communauté mondiale peut faire pour aider à conserver l'extraordinaire vie marine des écosystèmes polaires.

D'abord, nous devons en savoir plus. La protection des espèces et des écosystèmes marins est extrêmement difficile, en partie parce que nous ne comprenons toujours pas exactement quelles espèces vivent où dans les mers antarctique et arctique. Plus de connaissances signifie une meilleure prise de décision.

Seconde, les gouvernements et les régulateurs doivent envoyer des déclarations fermes indiquant que les poteaux ne sont pas à vendre. Les territoires subantarctiques britanniques et français tels que les îles Sandwich du Sud et Saint-Paul et Amsterdam ne sont toujours pas entièrement protégés. Corriger cela serait un bon début.

De la même manière, les organisations qui gèrent les pêches et d'autres industries maritimes devraient commencer à quantifier la façon dont leurs activités affectent la faune. Lorsque la pêche et la dégradation du climat entraînent le déclin du nombre d'une espèce, les pêcheries doivent être dirigées pour réduire leur exploitation à des niveaux sûrs.

Finalement, les gouvernements doivent travailler ensemble. Différentes zones des océans polaires sont gérées par différentes nations, et un manque de communication les empêche d'être correctement protégés. Un effort de conservation unifié pourrait établir de vastes réseaux ininterrompus d'aires protégées. Cela permettrait aux espèces et même à des écosystèmes entiers de se déplacer plus facilement vers les pôles à mesure que les eaux se réchauffent.

Mais cela ne suffira pas à protéger la vie polaire dans certains cas. Nous devrons peut-être prendre des mesures radicales pour aider activement la migration de certaines espèces. Et comme les espèces se déplacent déjà au-delà des frontières océaniques, ce ne sont pas seulement les autorités océaniques polaires qui devront s'associer, mais les autorités du monde entier.

C'est en soi une marque de la gravité et de l'étendue de notre impact sur les écosystèmes marins. Alors n'aggravons pas les choses en traitant les océans polaires comme une ressource économique en plein essor. Au lieu, donnons à la vie qu'elles contiennent le respect qu'elle mérite.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.