Alors que l'Angleterre introduit des prix sur les sacs en plastique, et l'Écosse révèle que des changements similaires il y a un peu plus d'un an ont réduit l'utilisation de tels sacs de 80 %, une nouvelle recherche menée par l'université Heriot-Watt en collaboration avec l'université de Plymouth examinera l'effet que même les particules de plastique les plus microscopiques peuvent avoir sur l'environnement marin.

Alors que les images de grandes « îles » de déchets plastiques ou de grands animaux marins tués ou blessés par les effets de ces rejets ont fait ressortir certains des effets négatifs évidents des plastiques dans l'environnement marin, on sait qu'il y a plus de plastique mis au rebut que nous ne pouvons en expliquer, et une grande partie se sera dégradée en particules petites ou même microscopiques.

C'est l'effet de ces derniers, connu sous le nom de nano-plastiques, qui sera étudié dans le cadre d'un projet de recherche de 1,1 million de livres sterling, financé par le NERC et géré par les universités Heriot-Watt et Plymouth.

Le projet, RealRiskNano, examinera les risques que ces minuscules particules de plastique posent au réseau trophique, y compris les organismes filtreurs comme les moules, les palourdes et les organismes vivant dans les sédiments. Il se concentrera sur la fourniture d'informations pour améliorer l'évaluation des risques environnementaux pour les nanoplastiques, sur la base de scénarios d'exposition réels, reproduit en laboratoire.

Chef d'équipe Dr Theodore Henry, Professeur agrégé de toxicologie à la Faculté des sciences de la vie de Heriot-Watt, a déclaré que l'étude s'appuiera sur des recherches antérieures sur la toxicologie des nanomatériaux, mais fournira des informations que les études précédentes n'incluaient pas.

"Des morceaux de plastique de toutes tailles ont été trouvés même dans les environnements marins les plus reculés. Il est relativement facile de voir certains des résultats :des tortues tuées en mangeant des sacs en plastique qu'elles confondent avec des méduses, ou de grands mammifères marins se sont noyés lorsqu'ils ont été pris dans des cordes et des filets mis au rebut.

"Mais quand les plastiques se fragmentent en particules microscopiques, quoi alors ? Il est facile d'imaginer qu'ils disparaissent tout simplement, mais nous savons que les nanoparticules posent leurs propres menaces distinctes uniquement en raison de leur taille. Ils sont assez petits pour être transportés dans tout l'environnement avec des effets inconnus sur les organismes, y compris la toxicité et l'interférence avec les processus du système digestif."

Un élément important du projet qui sera étudié par le Dr Tony Gutierrez à Heriot Watt sera l'étude des interactions entre les micro-organismes et les nanoplastiques pour révéler comment ces interactions affectent leur devenir et leur toxicologie.

Professeur Richard Thompson, de la School of Marine Science and Engineering de l'Université de Plymouth, est un expert mondial des plastiques dans l'océan, et orchestrera le côté Plymouth du projet.

''Les effets potentiels des microplastiques sur l'environnement suscitent de vives inquiétudes, " Richard a déclaré. " Des travaux à l'Université de Plymouth ont montré que ces débris peuvent se former par la fragmentation d'articles plus gros tels que des sacs en plastique et par la libération directe de petites particules de produits cosmétiques. Nous avons montré que des débris microplastiques sont présents dans les habitats marins du monde entier et qu'ils peuvent être ingérés par un large éventail d'organismes marins, y compris des espèces d'importance commerciale. Ce nouveau financement de la NERC nous permettra d'étudier des particules de débris de plastique encore plus petites dans la plage de taille nano."

Aux côtés de Richard, Steve Rowland, Professeur de Géochimie Organique, à l'École de géographie, Sciences de la Terre et de l'Environnement, et un expert de l'identification des polluants chimiques complexes dans l'environnement.

Steve a dit :

"Ce sera un défi de travailler avec des particules de plastique aussi minuscules à l'échelle nanométrique, mais il est important que nous étudiions des scénarios du monde réel car nous devons tester s'ils ont ou non un impact sur l'environnement et la vie marine."

Le but du projet, dit le docteur Henry, est de fournir les informations nécessaires pour effectuer un changement réel.

"Nous ne savons tout simplement pas quels effets ces particules nano-plastiques peuvent avoir sur l'environnement marin, aux filtreurs et aux poissons, et à travers le projet RealRiskNano, nous visons à fournir ces informations urgentes aux personnes dont le travail consiste à évaluer les risques pour l'écosystème marin et à décider des mesures à prendre pour les atténuer. »