Ils prospèrent dans le monde souterrain, survivant malgré de faibles niveaux d'oxygène et de méthane et des températures élevées autour de 37 degrés C (ou 98,6 degrés F). C'est ce qui a valu à ces bestioles le titre de "ver du diable" - qui ne conviendrait pas autrement aux nématodes de 0,5 millimètre.

Le biologiste moléculaire de l'Université américaine John Bracht possède les seuls vers du diable vivants dans un laboratoire américain, et même il l'a admis à Science News: "Il n'y a rien de particulièrement menaçant à leur sujet."
Ce que leurs gènes nous disent

Un seul ver du diable n'a jamais été capturé dans la nature, filtré hors de l'eau d'un aquifère 1.3 kilomètres sous la surface de la Terre dans une mine d'or sud-africaine. Ce ver a pondu huit œufs, et grâce à ses descendants - les vers de Bracht - les chercheurs comprennent un peu mieux comment les animaux peuvent survivre à de telles profondeurs.

Les vers du diable sont l'un des animaux terrestres les plus profonds connus de la science. Selon un rapport de Bracht et de son équipe, publié le 21 novembre dans Nature Communications, les vers survivent à leurs conditions grâce à des copies supplémentaires de deux gènes responsables du choc thermique et des décisions de survie des cellules.

En fait, les vers du diable possèdent environ 112 copies du gène qui fabrique les protéines Hsp70. Ces protéines aident les cellules à faire face à des niveaux élevés de chaleur - le "hsp" dans leur nom signifie "protéines de choc thermique" - et elles agissent en réparant d'autres protéines qui ont été endommagées par le stress thermique. Le plus proche parent connu des vers, un autre nématode, ne possède que 35 copies du gène Hsp70 - un bond par rapport à leurs cousins vivants en profondeur.
Les moyens pour les gènes

Le biologiste du génome Mark Blaxter a déclaré que les scientifiques doit mener plus de recherches pour savoir comment l'expansion des gènes Hsp70 chez les vers du diable pourrait aider les créatures à vivre si loin sous terre. Et ce n'est pas le seul modèle de gène inhabituel trouvé chez les vers du diable: ils présentent également environ 63 copies du gène AIG1, qui contrôle si une cellule vit ou meurt. Encore une fois, le parent nématode le plus proche des vers du diable n'a qu'une seule copie d'un gène similaire.

Lorsque Bracht et son équipe ont effectué des tests de stress thermique sur les vers du diable, leurs gènes AIG1 n'ont pas changé en productivité. Pour cette raison, Bracht a conclu que le gène aide probablement les vers à faire face à un autre facteur de stress dans leur environnement.
Trouver des animaux similaires

Bracht et son équipe de recherche ont rapporté dans le Journal of Molecular Evolution de décembre que le Pacifique l'huître présente également des copies en double des gènes Hsp70 et AIG1. Lorsque la marée descend et coule, elle expose les huîtres à des fluctuations extrêmes de température, ce qui peut expliquer les copies supplémentaires de la créature de ces gènes.

Bracht a déclaré que parce que deux animaux séparés par une telle distance sur l'arbre de vie présentent de tels un modèle génétique similaire, il est probable que la duplication des gènes Hsp70 et AIG1 aide généralement les animaux à s'adapter à des environnements extrêmes.