Reconstitution d'un paléoenvironnement du Maastrichtien tardif (~66 millions d'années) en Amérique du Nord, où une plaine inondable est parcourue par des dinosaures comme Tyrannosaure rex , edmontosaure et Tricératops . Crédit :Davide Bonadonna
Les dinosaures n'ont pas été affectés par les changements climatiques à long terme et ont prospéré avant leur disparition soudaine par la frappe d'un astéroïde.
Les scientifiques s'accordent largement à dire qu'un impact d'astéroïde, éventuellement couplée à une intense activité volcanique, anéanti les dinosaures à la fin du Crétacé il y a 66 millions d'années.
Cependant, il y a un débat pour savoir si les dinosaures étaient florissants avant cela, ou s'ils étaient en déclin en raison de changements climatiques à long terme sur des millions d'années.
Précédemment, les chercheurs ont utilisé les archives fossiles et certaines prédictions mathématiques pour suggérer que les dinosaures étaient peut-être déjà en déclin, le nombre et la diversité des espèces diminuant avant l'impact de l'astéroïde.
Maintenant, dans une nouvelle analyse qui modélise l'évolution de l'environnement et la répartition des espèces de dinosaures en Amérique du Nord, chercheurs de l'Imperial College de Londres, L'University College London et l'Université de Bristol ont montré que les dinosaures n'étaient probablement pas en déclin avant la météorite.
Chercheur principal Alessandro Chiarenza, un doctorat étudiant au Département des sciences de la Terre et du génie à l'Impériale, a déclaré:"Les dinosaures n'étaient probablement pas voués à l'extinction avant la fin du Crétacé, quand l'astéroïde a frappé, déclarant la fin de leur règne et laissant la planète aux animaux comme les mammifères, lézards et un petit groupe de dinosaures survivants :les oiseaux.
"Les résultats de notre étude suggèrent que les dinosaures dans leur ensemble étaient des animaux adaptables, capable de faire face aux changements environnementaux et aux fluctuations climatiques qui se sont produits au cours des derniers millions d'années du Crétacé supérieur. Le changement climatique sur des échelles de temps prolongées n'a pas causé de déclin à long terme des dinosaures au cours des dernières étapes de cette période. »
L'étude, publié aujourd'hui dans Communication Nature , montre comment les conditions changeantes de la fossilisation font que les analyses précédentes ont sous-estimé le nombre d'espèces à la fin du Crétacé.
Une carte mondiale montrant la distribution de la température de surface sur la Terre à la fin du Crétacé, il y a 0,76 million d'années. Les couleurs plus chaudes représentent des températures plus élevées, tandis que les couleurs plus froides indiquent les plus basses. Crédit :Alfio Alessandro Chiarenza/ BRIDGE Université de Bristol/ GETECH
L'équipe a concentré son étude sur l'Amérique du Nord, où de nombreux dinosaures du Crétacé supérieur sont conservés, comme le Tyrannosaurus rex et le Triceratops. Au cours de cette période, le continent était coupé en deux par une grande mer intérieure.
Dans la moitié ouest, il y avait un apport constant de sédiments provenant des montagnes Rocheuses nouvellement formées, qui a créé des conditions parfaites pour fossiliser les dinosaures une fois qu'ils sont morts. La moitié orientale du continent était plutôt caractérisée par des conditions beaucoup moins propices à la fossilisation.
Cela signifie que beaucoup plus de fossiles de dinosaures se trouvent dans la moitié ouest, et c'est ce registre fossile qui est souvent utilisé pour suggérer que les dinosaures étaient en déclin pendant les quelques millions d'années avant l'impact de l'astéroïde.
Co-auteur Dr Philip Mannion, de l'University College de Londres, a commenté:"La plupart de ce que nous savons sur les dinosaures nord-américains du Crétacé supérieur vient d'une zone plus petite qu'un tiers du continent actuel, et pourtant nous savons que les dinosaures parcouraient toute l'Amérique du Nord, de l'Alaska au New Jersey et jusqu'au Mexique."
Au lieu d'utiliser exclusivement cet enregistrement connu, l'équipe a utilisé une « modélisation de niche écologique ». Cette approche modélise quelles conditions environnementales, comme la température et les précipitations, chaque espèce a besoin de survivre.
L'équipe a ensuite cartographié où ces conditions se produiraient à la fois sur le continent et au fil du temps. Cela leur a permis de créer une image de l'endroit où des groupes d'espèces de dinosaures pourraient survivre à mesure que les conditions changeaient, plutôt que juste là où leurs fossiles avaient été trouvés.
L'équipe a découvert que des habitats pouvant abriter une gamme de groupes de dinosaures étaient en fait plus répandus à la fin du Crétacé, mais que ceux-ci se trouvaient dans des zones moins susceptibles de préserver les fossiles.
Par ailleurs, ces zones potentiellement riches en dinosaures étaient plus petites partout où elles se trouvaient, réduisant à nouveau la probabilité de trouver un fossile de chacune de ces zones.
« La modélisation de niche écologique ne prend pas en charge le déclin de la diversité des dinosaures d'origine climatique avant l'extinction massive du Crétacé/Paléogène » par Alfio Alessandro Chiarenza, Philippe D. Mannion, Daniel J. Lunt, Alex Farnsworth, Lewis A. Jones, Sarah-Jane Kelland &Peter A. Allison est publié dans Communication Nature .
