Les anthropologues ont trouvé des preuves d'un massacre rituel de masse qui a entraîné la mort de plus de 140 enfants, trois adultes, et au moins 200 jeunes lamas sur la côte nord du Pérou.

Le site archéologique, connu sous le nom de Huanchaquito-Las Llamas, représente l'un des plus grands cas connus de sacrifices massifs d'enfants jamais vus dans les Amériques.

Gabriel Prieto, un professeur d'archéologie de l'Université nationale de Trujillo qui a commencé à fouiller Huanchaquito-Las Llamas en 2011, a déclaré que la découverte l'avait choqué, lui et ses collègues.

"Au Pérou, nous connaissons les ossements humains, mais dans ce cas particulier il y avait tellement de squelettes et ils étaient tous des enfants, " dit-il. " C'était étonnant. "

Les victimes sacrificielles étaient âgées de 6 à 14 ans, et semblent avoir été tués lors d'un événement bien planifié et chorégraphié sur un seul, journée horrible. Leurs ossements momifiés ont été retrouvés soigneusement disposés, la tête face à l'océan et les pieds face aux montagnes. Beaucoup de leurs restes ont été retrouvés avec les ossements d'un ou deux jeunes lamas posés dessus.

Les enfants, garçons et filles, tous semblent avoir été tués de la même manière, avec une seule tranche horizontale à travers le sternum.

Comme si tout cela n'était pas assez horrible, les chercheurs disent que de nombreuses cages thoraciques des enfants semblent avoir été démontées. Cela suggère que leurs cœurs ont été retirés peu de temps après leur mort.

"Nous ne pouvons pas le prouver, mais certainement dans le monde maya ils ont décrit l'importance de sortir un cœur qui battait encore, " dit Jean Verano, anthropologue à l'université de Tulane à la Nouvelle-Orléans et l'un des leaders de la recherche, publié mercredi dans PLOS Un .

Selon la datation au radiocarbone des squelettes mis au jour, l'événement sacrificiel eut lieu vers 1450, lorsque l'empire Chimu complexe et hiérarchisé régnait sur la région. L'empire a prospéré du XIe au XVe siècle. À son apogée, il s'étendait sur plus de 600 milles de côtes, de la frontière actuelle du Pérou et de l'Équateur au sud jusqu'à la ville moderne de Lima.

Les Chimu supervisaient une société agricole qui s'appuyait sur un réseau sophistiqué de canaux hydrauliques pour irriguer les champs. La capitale Chan Chan, situé à quelques kilomètres de l'emplacement actuel de la ville de Trujillo, palais et jardins compris, places et temples. C'était l'une des plus grandes agglomérations urbaines des Amériques.

Le site de Huanchaquito-Las Llamas est à environ trois kilomètres au nord de Chan Chan, à moins d'un quart de mille de l'océan. Il a été découvert en 2011 lorsque des habitants ont remarqué des ossements d'humains et de lamas dans les dunes de sable érodées le long des routes nouvellement construites dans la région.

Prieto a fait pression sur le ministère péruvien de la Culture pour qu'il procède à des fouilles d'urgence avant que tout autre matériel archéologique ne soit perdu, et sa demande a été rapidement accordée. Plus tard, lui et Verano ont pu obtenir un financement supplémentaire, y compris de la National Geographic Society, revenir sur le site en 2014 et 2016.

Au cours de cette première saison de fouilles, Prieto et son équipe ont déterré 43 enfants et 74 lamas. Presque immédiatement, il sut que ce n'était pas seulement un cimetière ordinaire.

Les enfants avaient été disposés allongés sur le côté plutôt qu'en position assise, la posture funéraire plus traditionnelle dans la culture Chimu. Aucun d'eux ne portait de collier de perles de coquillages, et il n'y avait pas d'offrandes en céramique enterrées avec eux. Certains des visages des enfants plus âgés avaient été tachés de rouge avec une peinture faciale à base de cinabre et ont été enterrés avec des coiffes de cérémonie.

"Ce n'était pas typique des enterrements que nous connaissons, " dit Vérano.

Et puis il y a eu cette coupure sûre du sternum corps après corps, y compris sur de nombreux lamas.

Les anthropologues savent depuis des décennies que les Chimu se livrent parfois à des massacres. Dans les années 1970, des archéologues travaillant à Chan Chan ont trouvé les restes de centaines de jeunes femmes qui ont été sacrifiées pour assister le roi après sa mort. Les chercheurs ont également trouvé les ossements de 200 victimes, dont des enfants, les adultes et les personnes âgées - qui ont été exécutés par des guerriers Chimu vers 1300.

Mais la découverte d'un sacrifice rituel massif d'enfants était quelque chose de nouveau.

Mélissa Murphy, un anthropologue de l'Université du Wyoming qui n'était pas impliqué dans le nouveau travail, a déclaré que si d'autres chercheurs avaient trouvé des preuves de sacrifices d'enfants et de massacres dans la région, l'ampleur de cet événement et les blessures mortelles le distinguent.

"Ce résultat est unique par son ampleur, pour les différentes techniques, et pour les Chimu, " elle a dit.

Les anthropologues ne connaissent pas grand-chose au système de croyance Chimu. Il n'y a aucune trace écrite de leur religion, et parce que la plupart de leur art est symbolique plutôt que figuratif, il ne fournit que quelques indices sur leurs pratiques religieuses. Il y a quelques tapisseries qui représentent des massacres, mais ceux-ci semblent montrer des prisonniers de guerre, pas les enfants.

Toujours, the authors of the PLOS One report say that a clue to what might have precipitated the bloody event at Huanchaquito-Las Llamas lies in the site itself.

The researchers note that the children and llamas were buried in a thick layer of mud that lay on top of the sand. This suggests that the sacrifice occurred after heavy rains caused flooding and mudslides in the area. Perhaps this epic sacrifice was designed to stop the rains.

The northern coast of Peru is generally dry and arid, but occasionally El Nino conditions bring heavy rains and flooding to the area. This shift could have caused catastrophic damage to the Chimu food supply.

"We think that a massive rain was destroying the economy and the political structure of the Chimu and the sacrifice was their reaction, " Prieto said. "We'll never know the true meaning of this sacrifice, but our interpretation was they felt like they were contributing something to solve the problem by giving up their most valuable resource—the life of their children."

Haagen Klaus, an anthropologist at George Mason University in Fairfax, Va., who was not involved in the work, said he had little doubt that the sacrifice was a response to the rains.

"When it rains in the north coast of Peru it is almost like the world is upside down, " he said. "Flooding would cause the displacement of people and the disruption of economic systems."

His own research into ritual sacrifice suggests that it is often performed as a way to negotiate with entities that are believed to control natural events.

"In these societies it was the ancestors who controlled water, and in this part of the world water is life, " he said. "An offering that will appease the ancestors may have been seen as necessary to bring the world back into balance."

The researchers have determined that the children were all in good health at the time of their death, and that they likely came from a range of geographic and ethnic communities in the Chimu empire.

By looking to other ancient cultures that practiced child sacrifice, like the Aztecs, Prieto concludes that the children were likely treated especially well in the months leading up to their deaths.

"We know that in Mexico children were prepared for at least six months, given special meals and foods, as well as rehearsals as to how they should behave at the event, " il a dit.

Prieto thinks the three adults found on the site may have been tasked with taking care of the children ahead of the sacrifice.

The adults included two women and one man. Unlike the kids, their sternums had not been sliced, and their ribs had not been spread. One of the women appears to have died due to blunt force trauma to the back of her head. The other woman suffered a blow to the front of her head, but it is not clear that it killed her. The authors say that the man's ribs were broken, but that it is possible it happened after his death.

"I believe these two women and the man were part of a group that was babysitting the kids, and were buried with them at some point, " Prieto said. "We didn't say that in the paper, but my feeling is that they were so closely related to the children that the organizers of the ceremony decided—if they go, you go too."

Verano said there is still more work to be done at the site. He, Prieto and their collaborators plan to do further analysis on the skeletons, hoping to reveal more about who these children were—what geographic regions they came from, what they ate, and what ethnic communities they represented.

À la fois, Prieto has started excavating another site at nearby Pampa La Cruz, where he has already found 132 kids and 250 llamas. It's a grisly find that leads to an even more grisly conclusion about the mass ritual killing of children at Huanchaquito-Las Llamas.

This happened more than once.

©2019 Los Angeles Times
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