S'il existait une formule pour donner aux enfants quelque chose qui en réduisait le besoin, ou l'intensité de, une éducation spécialisée ultérieure qui peut être à la fois émotionnellement et financièrement coûteuse, ne serait-il pas excellent ?

Une telle formule existe. C'est ce qu'on appelle une éducation de la petite enfance de qualité.

Je faisais partie d'une équipe de chercheurs en éducation spécialisée qui a examiné l'impact de l'éducation de la petite enfance au Canada, les États-Unis et le Royaume-Uni. Plus de 50 ans de données nous ont été offertes par des études longitudinales qui ont suivi les enfants ayant reçu cette éducation de qualité et comparé leur développement à celui des enfants qui n'en ont pas reçu.

Nous sommes arrivés à une conclusion surprenante :la participation à des programmes d'éducation de la petite enfance de qualité empêche considérablement le placement en éducation spécialisée et réduit l'intensité des soutiens requis pour les enfants en difficulté.

Les exceptions pourraient inclure les enfants sur le spectre de l'autisme, ainsi que d'autres enfants qui auraient besoin de soutiens supplémentaires au-delà de la classe ordinaire – pour des stages en éducation spéciale ou des plans sur mesure.

Nous avons constaté qu'un continuum de preuves, de plusieurs études dans plusieurs pays, démontre unanimement ce que les spécialistes appellent la « nature préventive » de l'éducation de la petite enfance :elle empêche les problèmes de se développer ou de devenir plus difficiles.

Une éducation de la petite enfance de qualité est payante pour les familles, pour les collectivités, pour les économies mais surtout pour le développement de l'enfant.

Et, tandis que les investissements dans les premières années sont plus que rentables, le rendement est plus substantiel si l'on tient compte de l'impact sur l'éducation spéciale.

Collectivement, cette recherche offre une mine d'informations irréfutables aux décideurs politiques.

Ces résultats découlent de la constatation que les compétences généralement ciblées par les programmes d'éducation de la petite enfance sont probablement des précurseurs de la capacité des enfants à maintenir une trajectoire scolaire positive. Ils comprennent des compétences cognitives dans le langage, alphabétisation et mathématiques et capacités socio-émotionnelles en autorégulation, motivation, engagement et persévérance.

Découvertes canadiennes

J'ai passé 38 ans à l'avant-garde de l'éducation spéciale dans ce pays. Quand j'ai commencé, les enfants handicapés étaient dans des écoles différentes.

Nous avons maintenant le modèle éducatif très inclusif d'aujourd'hui où les écoles de quartier sont légalement mandatées pour inclure tous les enfants, quel que soit le besoin. Aujourd'hui, les salles de classe contemporaines sont marquées par leur hétérogénéité.

Les écoles canadiennes font un travail relativement décent mais incomplet pour ce qu'on appelle « l'égalisation du développement de l'enfant ». Cela signifie que les écoles mettent assez rapidement les enfants à niveau au cours des deux premières années lorsqu'ils entrent dans le système avec des compétences moins enrichies—sauf, il faut le préciser, dans le cas des enfants marginalisés, qui vivent dans la pauvreté ou ont des besoins éducatifs particuliers.

Au Canada, les chercheurs ont découvert qu'une éducation de la petite enfance de qualité profite à chaque enfant en améliorant les taux d'achèvement des études secondaires, études postsecondaires et statut socio-économique.

Pour ces raisons, amorcer les interventions au cours des premières années est une sage politique publique.

En Ontario, le succès des jardins d'enfants et des écoles maternelles a produit des résultats surprenants :les gains scolaires et développementaux dont bénéficient les enfants ne s'estompent pas à mesure qu'ils grandissent, et l'impact est le plus important pour les personnes les plus à risque pour les stages en éducation spécialisée.

Pourtant, la maternelle à temps plein a maintenant un avenir incertain dans le cadre de la planification budgétaire des conservateurs.

Afin d'atteindre les enfants les plus vulnérables de nos sociétés, explorer la nature préventive de l'éducation de la petite enfance est opportun et particulièrement important.

Qui a besoin d'une éducation spéciale et pourquoi?

Citant provincial, données nationales et internationales, notre recherche a révélé qu'environ 13 pour cent de la population d'élèves de la maternelle à la 12e année ont besoin de services d'éducation spécialisée. Et les enfants à faible statut socio-économique courent un risque significativement plus élevé d'être placés en éducation spécialisée.

Ces chiffres sont basés sur la province, les données nationales et internationales que nous avons utilisées — ce qui est vrai aux États-Unis et au Royaume-Uni est également valable dans le contexte canadien.

Environ 60 pour cent des élèves qui reçoivent une éducation spéciale ont des besoins dans des domaines comme la langue, régulation émotionnelle et comportementale ou performance scolaire.

Ce sont des domaines où les difficultés se cumulent rapidement, faisant prendre de plus en plus de retard aux enfants, nécessitant éventuellement des interventions coûteuses pour les aider à rattraper leur retard. Par exemple, un retard de langage entraîne des problèmes de communication, érosion de l'estime de soi, l'isolement des pairs et les déficits de réussite.

Tous ces domaines peuvent être significativement impactés par l'éducation préventive des plus jeunes.

Aux Etats-Unis., une équipe de recherche a récemment souscrit à nos conclusions sur l'efficacité de l'éducation de la petite enfance pour réduire le besoin d'interventions en éducation spécialisée.

Cette équipe a découvert que l'éducation de la petite enfance réduisait la participation aux programmes d'éducation spéciale de plus de huit pour cent, a réduit le redoublement de 8,29 % et augmenté l'obtention du diplôme d'études secondaires de plus de 11 %.

Témoignage du Royaume-Uni

Des recherches menées au Royaume-Uni nous ont permis d'aller encore plus loin dans l'argumentation en faveur de la nature préventive d'une éducation de la petite enfance de qualité. L'équipe a engagé un chercheur qui faisait partie du projet Effective Provision of Pre-School Education Project au Royaume-Uni. Ce projet a suivi plus de 3, 000 enfants de 1997 à 2015.

Nous avons réexaminé l'ensemble de données pour suivre l'expérience scolaire complète de ces enfants.

Nous avons pu identifier qui a chuté de plus d'un écart type par rapport à la moyenne sur les mesures de la réussite scolaire et de la régulation émotionnelle et comportementale.

Et nous avons pu comparer ce sous-ensemble particulier d'enfants à ceux du groupe témoin sans éducation préscolaire. Sur cette base, nous avons pu analyser davantage l'impact d'une éducation de la petite enfance de haute qualité par rapport à une éducation de faible qualité.

Nous avons alors découvert qu'à la fin du secondaire, cette réduction du risque de réussite scolaire était de 40 pour cent pour ceux qui avaient une éducation préscolaire de faible qualité contre une réduction de 55 pour cent pour ceux qui avaient une expérience d'éducation préscolaire de haute qualité.

Des réductions similaires mais moins spectaculaires ont eu lieu pour le bien-être et les risques sociaux ou comportementaux. La qualité de l'éducation de la petite enfance était un facteur plus important dans la réduction des risques sociaux et comportementaux, surtout à la fin du primaire.

Ces enfants avaient des interactions améliorées avec leurs pairs, comportements prosociaux et la capacité de suivre les règles et les routines. Des améliorations dans la gestion de leurs comportements et de leurs émotions ont permis une plus grande réussite scolaire.

Par exemple, les enfants ayant reçu une éducation de la petite enfance de mauvaise qualité avaient une réduction de 5 % du risque de problème de bien-être à l'âge de 11 ans.

Éducateurs, parents, les décideurs politiques et les gouvernements pourraient tirer parti de ces résultats et examiner l'impact de la priorisation d'une éducation de la petite enfance de qualité en réorientant la trajectoire de la vie des jeunes enfants.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.