A l'aide de sondes photoluminescentes, des chercheurs ont mis au point un moyen sensible et sélectif de détecter les nanotubes de carbone. Innovations énergétiques et électroniques, avec les produits composites de renforcement traditionnels, nécessitera une production de masse de nanotubes de carbone dépassant les 15 000 tonnes d'ici 2020 (ou 10 000 tonnes d'ici 2018). La production de masse fait de ce matériau un polluant environnemental potentiel pendant le processus de fabrication, et par l'utilisation et l'élimination. En outre, il existe des preuves que les nanotubes de carbone peuvent être toxiques, d'où l'importance de développer un moyen sensible pour les détecter dans l'environnement.

Maintenant, L'équipe d'Alex Rozhin de l'Université d'Aston au Royaume-Uni et ses collaborateurs ont développé une méthode efficace pour détecter les nanotubes de carbone qui consiste à amplifier leur signal photoluminescent par la formation de complexes organiques avec des colorants polyméthine personnalisables. Ils ont découvert que l'excitation photoluminescente de ce colorant est transférée aux nanotubes, amplifiant fortement l'émission lumineuse jusqu'à six fois. Par ailleurs, cette amplification est sensible à la fois à la chiralité des nanotubes et au tensioactif dans lequel les nanotubes sont dispersés.

Les colorants polyméthine sont assez polyvalents, démontrant l'allongement de la chaîne polyméthine et la réceptivité à divers anions/cations pour neutraliser les colorants chargés. L'industrie peut exploiter l'adaptation facile des structures moléculaires des colorants polyméthine, qui offre d'excellentes perspectives pour l'optimisation des propriétés chimiques et physiques de complexes de nanotubes et de colorants organiques aux propriétés optiques accordables. De tels colorants offrent un grand potentiel pour la détection chimique et d'autres applications photoniques.