Une équipe de scientifiques du Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) vient de publier un article dans la revue PLOS UN sur la mandibule du Pléistocène moyen Montmaurin-La Niche, qui révèle la complexité de l'origine des Néandertaliens.

Cette mandibule a été trouvée par Raoul Cammas le 18 juin 1949 dans les cavités karstiques de Montmaurin au sein de la grotte de La Niche (France), où des outils de pierre et des restes fossiles de différentes espèces de canidés, des équidés et des ursidés sont également apparus, aider à le situer dans le temps.

L'âge présumé de cette mandibule, entre 200, 000 et 240, 000 ans, avait conduit à la présomption d'une étroite similitude morphologique avec la mandibule des Néandertaliens européens, en particulier dans les dents, mais les techniques mathématiques appliquées à l'étude d'une grande variété de mandibules, y compris ceux d'un groupe d'Africains récents, montrer qu'il est plus conforme aux spécimens les plus archaïques d'Europe, y compris ceux de Dmanisi.

"On retrouve ici une mandibule archaïque, et des pièces dentaires qui taxonomiquement sont incontestablement néandertaliennes, ce qui contribue à étayer l'hypothèse que la lignée néandertalienne n'a pas évolué linéairement mais en mosaïque, " explique Bermúdez de Castro.

Études comparatives

Considéré pendant deux décennies comme le plus ancien fossile humain trouvé en France, la mandibule a fait l'objet de différentes études comparatives, et la description publiée par G. Billy et Henri V. Vallois en 1977 se démarque. Ce travail a été entrepris il y a plus de 40 ans, dans le contexte de ce que l'on savait alors et des théories alors en cours sur la colonisation du continent européen.

Cependant, l'évolution humaine en Europe était sans aucun doute plus complexe qu'on ne le pensait il y a seulement une vingtaine d'années, comme cela est expliqué dans cet article intitulé Une réévaluation de la mandibule de Montmaurin-La Niche (Haute Garonne, France) dans le contexte de l'évolution humaine du Pléistocène européen, dans lequel Mario Modesto, María Martinón-Torres et Marina Martínez de Pinillos y ont également participé.

La possibilité qu'il ait pu coexister au moins deux lignées d'hominidés, et que le métissage, périodes d'isolement prolongées, la dérive génétique et d'autres processus étaient habituels au Pléistocène moyen en Europe prend de l'ampleur, alors que dans le même temps les hypothèses linéaires telles que « l'accrétion » perdent du terrain.

"L'apparition des Néandertaliens classiques au Pléistocène supérieur est une question loin d'être définitivement réglée. Il reste de nombreuses questions ouvertes, et la mandibule Montmaurin-La Niche rejoint désormais la liste des X-files, " conclut Bermúdez de Castro.