Les entreprises de distribution de gaz naturel manquent d'incitations pour réduire les fuites de méthane, qui contribuent au changement climatique, une nouvelle étude de l'Université du Michigan montre.

Les chercheurs disent qu'en colmatant les fuites de méthane, une entreprise peut économiser 5 $ par 1, 000 pieds cubes (mcf). Mais le coût pour la société est beaucoup plus élevé. En stoppant les fuites de méthane, les avantages sociétaux sont supérieurs à 30 $/mcf.

« Comprendre les forces du marché qui entourent ces émissions est un élément crucial de la politique climatique, " dit Catherine Hausman, professeur adjoint à la Ford School of Public Policy de l'U-M. « La leçon écrasante que nous avons tirée de cette recherche est que la réglementation des prix sur laquelle nous nous sommes appuyés dans le secteur de la distribution de gaz naturel est obsolète, étant donné notre compréhension actuelle du rôle du méthane dans le changement climatique."

Le méthane s'accumule dans l'atmosphère et représente 16 à 20 % des émissions totales de gaz à effet de serre. Bien que les effets du méthane sur le climat ne durent pas aussi longtemps que le dioxyde de carbone, il piège plus de 80 fois plus de chaleur dans l'atmosphère que le CO 2 sur une période de 20 ans.

Selon Hausman et sa collègue Lucija Muehlenbachs de l'Université de Calgary, la plupart des services publics sont en mesure d'inclure le coût des fuites de gaz directement dans leurs tarifs de détail et ont peu d'incitations financières à réduire les fuites.

Ils disent que les services publics réparent certaines fuites pour des raisons de sécurité, mais que les fuites non réparées offrent une opportunité pour une politique climatique rentable. Des réparations plus rapides et plus complètes de ces fuites signifieraient une réduction des futurs dommages climatiques, comme les ouragans et les incendies de forêt.

L'étude a utilisé les données de plusieurs agences gouvernementales qui suivent les opérations des services publics de gaz naturel, couvrant un panneau d'environ 1, 500 services publics de 1995 à 2013. La majeure partie des données provenait de SNL, une entreprise fournissant des données énergétiques exclusives.

Les résultats suggèrent que les commissions des services publics ont la possibilité de mettre à jour la façon dont les fuites de gaz sont réglementées avec des avantages potentiels pour le public et le climat.

« Résoudre la distorsion de la réglementation des prix pourrait avoir des avantages sociétaux substantiels, " Hausman a déclaré. "Plutôt que de simplement mettre fin au remboursement, on pourrait imaginer autoriser le remboursement du taux de fuite moyen national plutôt que du propre taux d'un service public. »

L'étude est publiée dans le Journal de l'Association des économistes de l'environnement et des ressources .