Jairo Méndez Abreu et Adriana de Lorenzo-Cáceres, chercheurs de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ont découvert une structure en forme de cacahuète dans la barre interne d'une galaxie à double barre proche de la Voie lactée. Des structures de ce type, détecté auparavant uniquement dans les barres extérieures, sont des traceurs utiles de l'évolution des galaxies.

La complexité des formes et des structures trouvées dans les galaxies spirales fascine les astronomes depuis des décennies, et est une clé pour comprendre leur évolution. Un exemple de cette complexité est la galaxie NGC 1291. L'astronome français Gérard de Vaucouleurs a découvert un système dans cette galaxie dans lequel il y a deux barres stellaires, et a identifié un modèle qu'il a appelé "lentille-barre-noyau, " qui se répète dans la partie externe et interne de la galaxie. Cette structure est fondamentale pour comprendre l'évolution interne des galaxies, et comment ils alimentent les trous noirs supermassifs en leurs centres.

Dans cette même galaxie, il a été démontré pour la première fois qu'il y a une structure en forme de cacahuète dans la barre intérieure. Ces structures sont causées par les mouvements verticaux des étoiles dans la barre, et ils sont nommés pour leur forme d'arachide carrée lorsque la galaxie est observée de côté. Cependant, jusqu'à maintenant, ce type de structure n'avait été détecté que dans les barres externes des galaxies à double barre, ou dans des bars individuels comme celui de la Voie lactée.

Les observations ont été réalisées à l'aide du spectrographe MUSE sur le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO), et montrent que des structures en forme de cacahuète peuvent également se former à l'intérieur des barres intérieures. "C'est important, " explique Jairo Méndez Abreu, un chercheur de l'IAC, "parce que cela montre que certaines galaxies sont comme des poupées russes, avec des structures internes identiques aux structures externes, à l'exception de leur plus petite taille. » Ces résultats montrent également que la barre intérieure suit le même chemin évolutif que la barre extérieure.

"La présence d'une structure en forme de X dans la barre intérieure de NGC 1291 implique qu'il peut s'agir de structures stables qui durent des milliers de millions d'années, " explique Adriana de Lorenzo-Cáceres, également chercheur à l'IAC et deuxième auteur de l'article. Cela signifie qu'ils ont beaucoup de temps pour amener du gaz au centre de la galaxie, et soutient l'idée qu'ils "nourrissent" des trous noirs supermassifs, bien que cela n'ait pas été confirmé par des observations.