Pour la première fois, des scientifiques de l'université Friedrich Schiller d'Iéna et de la station de recherche Senckenberg pour la paléontologie quaternaire de Weimar ont effectué une comparaison détaillée des propriétés mécaniques de l'ivoire de mammouth des sols du pergélisol sibérien et de l'ivoire des éléphants d'Afrique modernes. Dans leur étude, publié aujourd'hui dans la revue Rapports scientifiques , l'équipe de scientifiques montre que, en raison de ses propriétés matérielles exceptionnelles, l'ivoire de mammouth était parfaitement adapté à la fabrication d'armes de chasse de l'ère glaciaire – un fait qui a également été mis à profit par les chasseurs de gros gibier au Paléolithique en Europe centrale.

Les défenses en forme de spirale de différentes tailles sont certainement la caractéristique la plus impressionnante et la plus visible des mammouths. Ces proboscides, qui s'est éteinte avec la disparition de la steppe gigantesque de l'ère glaciaire, utilisé leurs défenses en croissance permanente d'une longueur allant jusqu'à 3,5 mètres et pesant parfois plus de 100 kilogrammes comme symbole de statut et comme arme, mais aussi comme outil, par exemple., pour ouvrir les points d'eau gelés. Les rainures et les facettes à la surface des dents des géants de l'ère glaciaire témoignent de leur utilisation puissante, qui faisait souvent éclater les défenses, mais n'a conduit que rarement à des dents cassées.

« Il fallait des propriétés mécaniques particulières pour permettre la croissance de dents d'une longueur aussi imposante. Après tout, environ les deux tiers des défenses s'étendent librement à partir de la mâchoire supérieure, étant ainsi directement soumis aux mouvements corporels très dynamiques des animaux. Nous étions curieux de comprendre le fonctionnement exact derrière cela, " déclare le professeur Ralf-Dietrich Kahlke de la station de recherche Senckenberg pour la paléontologie quaternaire à Weimar, expliquant le but du projet interdisciplinaire commun.

Au cours de la dernière période glaciaire, les gens utilisaient l'ivoire de mammouth pour produire des outils et des bijoux ainsi que des œuvres d'art étonnantes - ces derniers peuvent être trouvés, entre autres, dans le site du patrimoine mondial de l'UNESCO récemment désigné "Les grottes et l'art de l'ère glaciaire dans le Jura souabe". "Nous avons remarqué qu'à différentes époques et dans diverses parties du monde, des défenses de mammouth avaient également été utilisées pour fabriquer des armes, pointes de lance en particulier parfaitement conçues. Nous nous sommes demandé pourquoi les chasseurs de l'ère glaciaire utilisaient cette matière première particulière. Le matériau ne se prête pas à un traitement facile, et les bois ou les os d'autres animaux de l'ère glaciaire étaient beaucoup plus facilement disponibles, " dit le Dr Sebastian Pfeifer, un archéologue à l'Université Friedrich Schiller d'Iéna et l'initiateur de l'étude. Il poursuit :"En collaboration avec des scientifiques des matériaux de l'Université d'Iéna, nous avons donc mesuré de nombreuses propriétés structurelles et mécaniques de l'ivoire de mammouth non altéré et comparé les données avec celles de l'ivoire des éléphants d'Afrique."

Les résultats montrent que la composition et les propriétés mécaniques de l'ivoire de mammouth du pergélisol de la période glaciaire et de l'ivoire des défenses des éléphants d'Afrique sont pratiquement identiques. Le matériau dentaire exceptionnel se caractérise par une combinaison idéale de rigidité et de ténacité. Pendant les périodes froides de la période glaciaire, l'ivoire était donc une matière première parfaite pour la fabrication d'armes de chasse, en particulier pour les pointes de projectiles très efficaces.

De plus, par rapport à d'autres matériaux de l'ère glaciaire tels que les bois de renne, l'ivoire de mammouth blanc nacré a un attrait esthétique beaucoup plus élevé. "Peut-être que les porteurs d'armes en ivoire pendant la période glaciaire ont affiché leur équipement brillant avec une certaine fierté. Il est tout à fait possible que le matériau ait ainsi commencé à être également considéré comme un symbole de statut, " selon les spéculations des chercheurs.