La peine capitale est pratiquée sur le sol américain depuis plus de 400 ans. Les historiens en ont documenté près de 16, 000 exécutions, accompli en brûlant, suspendu, peloton d'exécution, électrocution, gaz létal et injection létale. Un nombre incalculable d'autres se sont sans aucun doute produits mais ont échappé à la reconnaissance.

Nous avons aidé à créer l'Université d'Albany's National Death Penalty Archive, un riche référentiel de sources primaires englobant l'histoire longue et croissante de la peine de mort.

La peine capitale a longtemps été et continue d'être controversée, mais il n'y a aucune contestation de sa signification historique et contemporaine. Plus de 2, 700 hommes et femmes sont actuellement condamnés à mort aux États-Unis, bien qu'ils soient distribués de façon très inégale. Le couloir de la mort en Californie, de loin le plus grand du pays, dépasse largement les 700, tandis que trois détenus ou moins attendent leur exécution dans sept États.

De même, les exécutions varient considérablement selon la juridiction. Le Texas a été de loin le leader au cours du dernier demi-siècle, avec cinq fois plus d'exécutions que le prochain État leader.

Archives prisées

Nous avons créé les Archives nationales de la peine de mort pour aider à préserver un enregistrement des politiques et pratiques passées et actuelles du pays en matière de peine capitale, et faire en sorte que les universitaires et le grand public puissent avoir accès à ces informations essentielles.

L'archive détient actuellement de nombreuses collections provenant de sources diverses, y compris les universitaires, militants, plaideurs et chercheurs. Nous restons ouverts à de nouveaux dons de matériels relatifs à la peine capitale. Les matériaux sont stockés dans un environnement climatisé et sont accessibles au public.

L'une de nos collections prisées est le volumineux ensemble de dossiers d'exécution compilés par M. Watt Espy Jr. Espy a passé plus de trois décennies, allant des années 1960 aux années 1990, parcourir la campagne, collaborer avec d'autres pour découvrir des sources primaires et secondaires documentant plus de 15, 000 exécutions effectuées aux États-Unis entre les années 1600 et la fin du 20e siècle. L'ensemble de données d'Espy a depuis été mis à jour pour inclure des informations sur les exécutions jusqu'en 2002.

Les Archives nationales de la peine de mort abritent les archives judiciaires, articles de journaux, histoires de magazines, bulletins, photographies et fiches créées pour chaque exécution qu'Espy et ses assistants ont méticuleusement rassemblées. Ces articles capturent de manière vivante cette histoire sans précédent des exécutions dans les colonies américaines et aux États-Unis.

Parmi ceux documentés se trouve l'électrocution en 1944 en Caroline du Sud de George Stinney Jr., qui à 14 ans était la plus jeune personne punie de mort au cours du 20ème siècle. Soixante-dix ans plus tard, un juge de Caroline du Sud a annulé la condamnation de Stinney, jugeant qu'il n'avait pas bénéficié d'un procès équitable.

En juillet, une fois les documents entièrement numérisés, les Archives nationales de la peine de mort rendront tous les documents d'Espy disponibles en ligne.

Autres papiers

Un autre fonds précieux se compose de près de 150 boîtes de matériel d'Eugene Wanger. En tant que délégué à la Convention constitutionnelle du Michigan, Wanger a rédigé la disposition interdisant la peine capitale qui a été incorporée dans la constitution de l'État en 1961.

Depuis plus de 50 ans, Wanger a compilé un trésor d'articles couvrant le XVIIIe au XXIe siècles relatifs à la peine de mort, y compris de nombreux documents rares et attirail. Parmi les milliers d'articles dans la vaste bibliographie se trouvent des copies d'essais anti-peine capitale écrits par Benjamin Rush de Pennsylvanie peu après la fondation de la nation.

Nous avons également rassemblé les travaux de savants notables. Par exemple, les Archives nationales de la peine de mort abritent les recherches effectuées par le regretté David Baldus, connu principalement pour son analyse des disparités raciales dans l'administration de la peine de mort; les écrits de feu Hugo Adam Bedau, peut-être le plus grand philosophe du pays sur les questions de peine capitale; et les papiers de feu Ernest van den Haag, un universitaire prolifique partisan de la peine capitale.

Les Archives nationales de la peine de mort contiennent en outre plus de 150 recours en grâce déposés au nom de condamnés à mort, ainsi que des documents relatifs à des décisions notables de la Cour suprême des États-Unis, y compris Ford c. Wainwright, interdisant l'exécution des aliénés, et Herrera c. Collins, dans laquelle les juges ont été invités à statuer que la Constitution interdit l'exécution d'un innocent condamné à mort à tort.

Sur le déclin

L'histoire récente de la peine capitale aux États-Unis a été marquée par une baisse de la popularité et de l'utilisation. Au cours des 15 dernières années, huit États ont abandonné la peine de mort par abrogation législative ou invalidation judiciaire.

Le nombre de nouvelles condamnations à mort prononcées chaque année dans tout le pays est passé de plus de 300 au milieu des années 1990 à une fraction de celui - seulement 42 - en 2018. L'année dernière, il y a eu 25 exécutions aux États-Unis, par rapport au sommet de l'ère moderne de 98 en 1999.

Pendant ce temps, le soutien public à la peine capitale tel que mesuré par le sondage Gallup enregistré à 56% en 2018, par rapport à son pic de 80 pour cent en 1995. Seuls quelques comtés, principalement en Californie et dans quelques États du sud, sont responsables de l'envoi d'un nombre très disproportionné de délinquants dans le couloir de la mort.

Ce que ces tendances augurent pour l'avenir de la peine de mort aux États-Unis reste à voir. Lorsque les générations futures réfléchissent à l'histoire longue et compliquée de la nation avec la peine de mort, nous espérons que les Archives nationales sur la peine de mort offriront des informations importantes sur les courants qui ont contribué à la façonner.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.