Un des facteurs qui affecte les conditions environnementales du monde est l'effet de serre. Les climatologues accusent souvent l'effet de serre d'avoir contribué aux problèmes environnementaux de la Terre, mais il a également un effet positif vital sur la planète. Sans cette condition atmosphérique, la vie sur Terre serait très différente, voire inexistante.
L'effet de serre

L'effet de serre fait référence à la capacité de l'atmosphère à piéger la chaleur du soleil, augmentant la température de la planète. Lorsque l'énergie solaire atteint la Terre, l'atmosphère en absorbe une partie en descendant, puis en absorbe davantage lorsque cette énergie se reflète sur la surface pendant la journée. Cette énergie piégée réchauffe l'atmosphère, augmentant la température de la planète et distribuant de la chaleur sur son côté nuit, lorsque le chauffage solaire n'est pas disponible. Plus l'atmosphère est dense et plus la concentration de molécules énergétiques telles que la vapeur d'eau et le dioxyde de carbone est élevée, plus l'atmosphère peut piéger l'énergie.
Effets positifs

L'effet de serre est important, car il contribue à la survie de la vie sur Terre. Sans effet de serre, la température de la planète serait similaire aux conditions rencontrées sur la lune. Sur la surface lunaire, sans atmosphère pour médier les variations de température, la surface peut atteindre 134 degrés Celsius (273 degrés Fahrenheit) pendant la journée et -153 degrés Celsius (-244 degrés Fahrenheit) la nuit. Ce changement de température spectaculaire a obligé la NASA à développer des équipements spécialisés pour protéger les astronautes des deux extrêmes lors des atterrissages lunaires. Une oscillation de température similaire sur Terre aurait créé un environnement hostile à la plupart des êtres vivants.
Trop d'une bonne chose

Malheureusement, alors qu'un effet de serre modéré est vital pour la vie, un effet de serre élevé peut être dangereux. Depuis la révolution industrielle, l'adoption généralisée des combustibles fossiles a augmenté la quantité de dioxyde de carbone, de vapeur d'eau et d'autres gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Selon une étude du Carbon Dioxide Information Analysis Center du United States Department of Energy, les niveaux de dioxyde de carbone ont augmenté de 39,5% depuis 1750, tandis que les niveaux de méthane dans l'atmosphère ont bondi de 150%. Les climatologues indiquent que cette augmentation des gaz piégeant la chaleur est l'une des raisons pour lesquelles les températures mondiales ont augmenté au cours de cette période.
Effets extrêmes

L'une des principales préoccupations concernant l'augmentation de l'effet de serre est que la les changements peuvent devenir autonomes. À mesure que davantage de gaz à effet de serre pénètrent dans l'atmosphère, sa capacité à piéger la chaleur augmente. À mesure que la chaleur de l'atmosphère augmente, la quantité de vapeur d'eau qu'elle peut contenir augmente également, ce qui renforce encore l'effet. De plus, l'augmentation des températures mondiales menace de libérer de grandes quantités de carbone qui est actuellement gelé dans les zones de pergélisol, exacerbant également le problème. Une rétention excessive de chaleur pourrait entraîner des changements massifs dans la distribution naturelle de l'eau et la masse terrestre disponible à l'échelle mondiale. L'effet de facteurs atténuants, comme l'augmentation de la couverture nuageuse reflétant la lumière du soleil dans l'espace, n'est pas bien compris.