Il semble impossible d'ignorer la politique nationale aujourd'hui. Le flot d'histoires sur le président et le Congrès est sans fin. Que ce soit en ligne, dans la presse écrite ou à la télévision, il n'a jamais été aussi facile de suivre l'action.

Les médias nationaux s'adaptent bien à cet environnement : New York Times et le le journal Wall Street a fait de gros gains d'abonnés numériques en 2016 et 2017, CNN a connu son année la plus regardée en 2018 et le New York Times ajouté 120 nouveaux membres du personnel de la salle de rédaction cette année.

Les journaux locaux ne font pas aussi bien. La dernière décennie a été brutale pour la presse locale, et les chiffres derrière l'effondrement des journaux locaux sont stupéfiants.

En 2006, Les journaux américains ont vendu plus de 49 milliards de dollars américains de publicités, employé plus de 74, 000 personnes et distribué à 52 millions d'Américains en semaine.

D'ici 2017, les revenus publicitaires ont baissé à 16,5 milliards de dollars (une baisse de 66,4 %); les effectifs des journaux ont chuté de 47,3 pour cent, à un peu plus de 39 ans, 000 ; et la diffusion en semaine est tombée en dessous de 31 millions.

A l'heure où l'actualité politique nationale est incontournable, il y a moins de nouvelles locales à trouver - et moins d'intérêt pour la politique locale de la part des Américains.

Ce changement dans les médias peut avoir un effet direct sur la façon dont les gens votent. Les journaux locaux aident à protéger la démocratie américaine en donnant aux gens les informations dont ils ont besoin pour demander des comptes au gouvernement local. Ils offrent également une alternative aux nouvelles nationales qui sont souvent axées sur les conflits partisans.

En tant que politologues et spécialistes de la communication qui étudient l'influence des médias sur les électeurs, nous voulions savoir si ces changements dans l'industrie de l'information avaient des effets politiques.

Une nation polarisante

Dans notre nouvelle étude, nous montrons que la perte de nouvelles locales conduit à une polarisation politique, rendre la gouvernance plus difficile au niveau local et national.

Nous avons commencé avec une intuition :si les gens lisent des informations plus nationalisées lorsque leurs journaux locaux déclinent, ils pourraient devenir eux-mêmes plus polarisés et voter en conséquence.

La politique américaine est devenue plus polarisée selon les lignes de parti au cours des 50 dernières années.

L'actualité nationale se concentre sur cette polarisation et ce conflit, couvrant les combats partisans à Washington et présentant la politique comme un jeu avec des gagnants et des perdants. Ce faisant, l'actualité nationale rend les parties plus différentes et accentue leurs conflits.

Notre étude a examiné le vote à billets partagés - où une personne vote pour les candidats des deux partis le jour du scrutin - comme moyen de mesurer la polarisation dans les zones où les nouvelles locales souffrent.

Les Américains ont souvent voté pour différents partis lors d'élections d'État et nationales dans le passé. Mais le vote partagé a diminué ces dernières années, les politiciens et l'électorat devenant de plus en plus polarisés.

En 1992, par exemple, les électeurs de plus d'un tiers des États organisant des élections sénatoriales ont élu un sénateur d'un parti différent de celui pour lequel ils avaient voté à l'élection présidentielle.

En 2016, il n'y avait pas d'États dans lesquels les électeurs faisaient cela, et plus d'électeurs ont voté sans équivoque qu'à aucun autre moment au cours du siècle dernier.

Des effets politiques réels

Nous avons également examiné l'exemple le plus extrême de déclin des nouvelles locales :les journaux qui ont fermé ou fusionné.

La majorité des journaux fermés étaient des hebdomadaires tels que le minuscule Clarke Courier of Virginia ou l'autre hebdomadaire Boston Phoenix, bien que les données comprenaient également certains grands quotidiens métropolitains, comme le Rocky Mountain News de Denver.

Nous avons documenté 110 fermetures entre 2009 et 2012 et comparé le vote à ticket partagé lors des élections de 2012 dans ces comtés à des comtés statistiquement similaires qui n'ont pas perdu de journal.

Nous avons constaté que le déclin des journaux locaux et la « nationalisation » des informations politiques polarisent le choix de vote :les électeurs étaient 1,9% plus susceptibles de voter pour le même parti pour le président et le sénateur après la fermeture d'un journal dans leur communauté, par rapport aux électeurs dans des régions statistiquement similaires où un journal n'a pas fermé.

Même si 1,9 % peut sembler peu, cela suffit souvent pour gagner une élection.

Par exemple, en 2018, les courses US House dans le 1er district du Minnesota, Le 4e district de l'Utah et le 13e district de l'Illinois ont tous été décidés par moins que cette marge.

Nous avons pensé qu'il pouvait y avoir deux explications à notre découverte :soit les gens sont passés aux nouvelles nationales une fois leur journal local fermé, soit ils ont perdu les informations dont ils avaient besoin pour voter dans des courses plus locales.

Nous avons évalué ces options en examinant « le déroulement des scrutins, " lorsque les électeurs laissent leur bulletin de vote en blanc pour les bureaux de niveau inférieur. Si le roll-off augmente, cela montrerait que les gens n'avaient pas l'impression de disposer de suffisamment d'informations pour voter aux élections nationales.

Nous n'avons pas constaté de baisse de taux plus élevée après la fermeture des journaux. Le vote partisan que nous avons constaté est probablement dû au passage aux informations nationales, ne pas se sentir moins informé sur la politique locale.

Nous avons également testé si la perte d'un journal en 2013 ou en 2014 expliquait le vote à billets partagés en 2012 et avons constaté que ce n'était pas le cas. Il importe qu'une région perde réellement un journal, pas seulement que c'est le genre d'endroit qui perdra un journal.

Les journaux locaux fournissent un service précieux à la démocratie en maintenant l'attention des lecteurs sur leurs communautés.

Quand ils perdent les journaux locaux, nous avons trouvé, les lecteurs se tournent vers leur partisanerie politique pour éclairer leurs choix politiques.

Si les Américains peuvent s'arracher au spectacle de Washington et soutenir l'actualité locale avec leurs dollars et leur attention, cela pourrait aider à repousser la polarisation partisane qui s'est emparée de la politique américaine aujourd'hui.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.