La production agricole en Grande-Bretagne chutera considérablement si le changement climatique provoque l'effondrement d'un modèle vital de courants océaniques, de nouvelles recherches suggèrent.

La circulation méridienne de renversement de l'Atlantique (AMOC) apporte la chaleur des tropiques, rendre la Grande-Bretagne plus chaude et plus humide qu'elle ne le serait autrement.

Les scientifiques de l'Université d'Exeter montrent que, alors que le réchauffement de la Grande-Bretagne devrait stimuler la production alimentaire, si l'AMOC s'effondre, cela n'effacerait pas seulement ces gains, mais entraînerait "l'arrêt généralisé de l'agriculture (culture)" à travers la Grande-Bretagne.

Un tel effondrement - un "point de basculement" du changement climatique - laisserait la Grande-Bretagne plus fraîche, plus sec et inadapté à de nombreuses cultures, dit l'étude.

Le problème principal serait la diminution des précipitations et, bien que l'irrigation puisse être utilisée, la quantité d'eau et les coûts "semblent prohibitifs".

« Si l'AMOC s'effondrait, nous nous attendrions à voir des changements beaucoup plus dramatiques que ce qui est actuellement prévu en raison du changement climatique, " a déclaré le Dr Paul Ritchie, de l'Université d'Exeter.

"Un tel effondrement inverserait les effets du réchauffement en Grande-Bretagne, créant une baisse de température moyenne de 3,4°C et conduisant à une réduction substantielle des précipitations ( <123 mm pendant la saison de croissance).

"Ces changements, surtout le séchage, pourrait rendre la plupart des terres impropres à l'agriculture.

L'étude examine un effondrement "rapide et précoce" de l'AMOC, ce qui est considéré comme « à faible probabilité » à l'heure actuelle, bien que l'AMOC se soit affaibli d'environ 15 % au cours des 50 dernières années.

Professeur Tim Lenton, Directeur du Global Systems Institute de l'Université d'Exeter, ces pires scénarios doivent être pris en compte lors du calcul des risques.

« Toute évaluation des risques doit prendre en compte les impacts importants si un tel point de basculement est atteint, même s'il s'agit d'un événement à faible probabilité", a-t-il déclaré.

"Le but de cette étude détaillée était de découvrir à quel point les impacts de l'effondrement de l'AMOC pourraient être sévères."

L'étude fait suite à un article récent de Lenton et de ses collègues mettant en garde contre une possible "cascade" de points de basculement interdépendants.

La nouvelle étude renforce le message selon lequel "nous serions sages d'agir maintenant pour minimiser le risque de dépasser les points de basculement climatiques", a déclaré Lenton.

Cultiver des cultures est généralement plus rentable que d'utiliser la terre comme pâturage pour l'élevage du bétail, mais une grande partie du nord et de l'ouest de la Grande-Bretagne est impropre à l'agriculture.

« Avec la superficie des terres propices à l'agriculture arable qui devrait passer de 32 % à 7 % sous l'effondrement de l'AMOC, nous pourrions assister à une réduction importante de la valeur de la production agricole, " a déclaré le professeur Ian Bateman, du pays d'Exeter, Environnement, Institut d'économie et de politique.

"Dans ce scénario, nous estimons une diminution de 346 millions de livres sterling par an, soit une réduction de plus de 10 % de la valeur nette de l'agriculture britannique. »

Parlant de l'espoir qu'un réchauffement modéré stimulerait la production agricole en Grande-Bretagne, il a ajouté:"Il est important de noter que les effets plus larges pour le Royaume-Uni et au-delà seront très négatifs car les coûts d'importation augmentent fortement et les coûts de la plupart des marchandises augmentent."

L'étude porte sur l'agriculture, mais l'effondrement de l'AMOC et la chute de température qui en résulte pourraient entraîner une foule d'autres coûts économiques pour le Royaume-Uni.

L'AMOC est l'une des raisons pour lesquelles les températures moyennes en Grande-Bretagne sont plus chaudes que celles de nombreux endroits à des latitudes similaires. Par exemple, Moscou et les extrémités sud de l'Alaska sont plus au sud qu'Édimbourg.

Le papier, publié dans le premier numéro de la revue Nourriture naturelle , est intitulé :« Changements dans l'utilisation des terres nationales et la production alimentaire en Grande-Bretagne après un point de basculement climatique.