Calotte Salkhit © Maud Dahlem, Musée de Toulouse (France). Crédit :© Maud Dahlem, Musée de Toulouse (France)
Un ancien crâne humain très controversé de Mongolie a été daté et génétiquement analysé, montrant qu'il s'agit du plus ancien humain moderne jamais trouvé dans la région, selon de nouvelles recherches de l'Université d'Oxford. La datation au radiocarbone et l'analyse de l'ADN ont révélé que le seul fossile d'hominidés du Pléistocène découvert en Mongolie, initialement appelé Mongolanthrope , est en réalité un humain moderne qui a vécu il y a environ 34 à 35 mille ans.
La calotte, trouvé dans la vallée de Salkhit au nord-est de la Mongolie est, à ce jour, le seul fossile d'hominidés du Pléistocène trouvé dans le pays.
La calotte est en grande partie complète et comprend les arcades sourcilières et les os du nez. La présence de caractéristiques archaïques ou anciennes a conduit dans le passé à lier le spécimen à des espèces d'hominidés archaïques non caractérisées, tel que l'homo erectus et les Néandertaliens. Des recherches antérieures suggéraient des âges pour le spécimen allant du Pléistocène moyen inférieur au Pléistocène supérieur terminal.
L'équipe d'Oxford a re-daté le spécimen à 34, 950—33, il y a 900 ans. Il est environ 8h, 000 ans de plus que les datations initiales au radiocarbone obtenues sur le même spécimen.
Pour faire cette découverte, l'équipe d'Oxford a utilisé une nouvelle technique optimisée pour la datation au radiocarbone d'os fortement contaminés. Cette méthode repose sur l'extraction d'un seul des acides aminés du collagène présent dans l'os. L'acide aminé hydroxyproline (HYP), qui représente 13% du carbone dans le collagène des mammifères, a été visé par les chercheurs. La datation de cet acide aminé permet une amélioration drastique de l'élimination des contaminants modernes des spécimens.
Vue du lieu de découverte dans la vallée de Salkhit, Mongolie © Institut d'histoire et d'archéologie &Académie des sciences (Mongolie). Crédit :© Institut d'histoire et d'archéologie &Académie des sciences (Mongolie)
La nouvelle et fiable date au radiocarbone obtenue pour le spécimen montre que cet individu date de la même période que l'industrie de l'outillage en pierre du Paléolithique supérieur en Mongolie, qui est généralement associé aux humains modernes. L'âge est plus tard que la première preuve pour les humains anatomiquement modernes dans la grande Eurasie, qui peut dépasser 100, 000 ans en Chine selon certains chercheurs.
Ce nouveau résultat suggère également qu'il y avait encore une quantité importante de contamination non éliminée dans l'échantillon lors des mesures originales de radiocarbone. Des analyses supplémentaires effectuées en collaboration avec des scientifiques de l'Université de Pise (Italie) ont confirmé que l'échantillon était fortement contaminé par la résine qui avait été utilisée pour couler le spécimen après sa découverte.
"Les recherches que nous avons menées montrent à nouveau les grands avantages du développement de méthodes chimiques améliorées pour dater le matériel préhistorique qui a été contaminé, soit sur le site après l'inhumation, ou dans le musée ou le laboratoire à des fins de conservation », a déclaré le Dr Thibaut Devièse, premier auteur du nouvel article et directeur des développements de méthodes dans l'analyse spécifique des composés à l'Université d'Oxford. « Un prétraitement robuste des échantillons est crucial pour établir des chronologies fiables dans archéologie."
Des analyses d'ADN ont également été effectuées sur les os des hominidés par l'équipe du professeur Svante Pääbo à l'Institut Max-Planck d'anthropologie évolutive de Leipzig, Allemagne. Diyendo Massiliani et ses collègues ont reconstruit le génome mitochondrial complet du spécimen. Il fait partie d'un groupe d'ADNmt humains modernes (haplogroupe N) qui est aujourd'hui répandu en Eurasie, confirmant l'opinion de certains chercheurs selon laquelle le crâne est bien un humain moderne. D'autres travaux sur l'ADN nucléaire sont en cours pour faire la lumière sur la génétique du crâne.
"Ce crâne énigmatique a intrigué les chercheurs pendant un certain temps", a déclaré le professeur Tom Higham, qui dirige le groupe de recherche PalaeoChron à l'Université d'Oxford. "Une combinaison de science de pointe, y compris la datation au radiocarbone et la génétique, a maintenant montré qu'il s'agit du reste d'un humain moderne, et les résultats s'intègrent parfaitement dans les archives archéologiques de la Mongolie qui relient les modernes à l'industrie du Paléolithique supérieur ancien dans cette partie du monde.'
La recherche a été publiée dans la revue Communication Nature .
