Nos images de champignons de Paris provenaient de ses caméras. Tout comme de nombreux plans de tests de missiles, missions spatiales et les guerres de Corée et du Vietnam.

À un moment donné, c'était le plus grand studio de cinéma indépendant d'Hollywood, enrôlant des stars telles que Jimmy Stewart et Marilyn Monroe, ainsi que des animateurs Disney et d'autres talents de l'industrie cinématographique. Il a fait environ 900 films.

Pourtant, l'histoire du Lookout Mountain Laboratory était en grande partie inconnue, jusqu'à ce que deux professeurs de l'Université de l'Illinois passent 10 ans à la reconstituer pour un nouveau livre et un nouveau site Web.

L'histoire du studio n'avait pas été entièrement racontée car elle s'était déroulée en grande partie en secret, en tant qu'unité de l'US Air Force. Ses films et photos étaient rarement crédités et beaucoup sont perdus ou ont été détruits. Aucun effort systématique n'a été fait pour préserver ses 22 ans d'histoire, de 1947 à 1969.

Montagne d'observation, cependant, a joué un rôle central dans les efforts du gouvernement américain pour contrôler - souvent sans succès - la science et l'histoire autour des armes nucléaires dans leurs premières années, disent les co-auteurs Kevin Hamilton et Ned O'Gorman.

Leur livre "Lookout America!:The Secret Hollywood Studio at the Heart of the Cold War" explore l'histoire et la signification du studio à travers des domaines d'études très différents. Hamilton, professeur d'art et de design, étudie l'art public et les nouveaux médias. O'Gorman, professeur de communication, se spécialise dans l'histoire et la rhétorique de la guerre froide.

Dans leurs recherches, les auteurs ont été frappés par la productivité de Lookout Mountain. En seulement deux décennies, ses photographes ont tourné des séquences filmées qu'il faudrait 10 ans pour visionner, ainsi que des millions de photos fixes. Son opération couvrant le monde entier gérait tout, des scripts au tournage en passant par le stockage.

"Plus que tout autre site sur terre, Lookout Mountain a fait la chronique visuelle des activités de l'État américain de la guerre froide, " ont écrit les auteurs. Presque toutes les images emblématiques de la guerre froide n'existeraient pas sans elle.

Ses extraits de films et photos sont apparus dans des films tels que "Dr. Strangelove, " dans les journaux télévisés, dans des documentaires tels que la récente série de Ken Burns sur la guerre du Vietnam. Depuis plusieurs années, il a tourné toutes les émissions spéciales de Noël de Bob Hope organisées dans des bases militaires américaines à l'étranger.

Une vaste collection du travail du studio - plus de 100 films ou extraits de films, ainsi que des photos et des documents - peuvent être trouvés sur le site Web d'accompagnement du livre. Les recherches des auteurs dans le studio ont commencé lorsque O'Gorman a trouvé une référence à un film que le président Eisenhower avait vu sur un test thermonucléaire nommé Opération Ivy. Il a trouvé une version courte en ligne et l'a montrée à Hamilton. Ils ont noté qu'il avait été fabriqué par Lookout Mountain Laboratory.

"On n'en avait jamais entendu parler, je ne savais pas ce que c'était et nous avons donc commencé à creuser, " a déclaré O'Gorman. Le projet qui en a résulté prenait parfois l'allure d'un travail de détective, il a dit. "Nous étions juste en train de rassembler un tas d'indices obscurs et de commencer à établir des liens."

Leur pause la plus chanceuse a eu lieu lorsqu'ils ont visité l'installation abandonnée de Lookout Mountain après que Hamilton a contacté le propriétaire et a trouvé une mine de rapports semestriels de Lookout Mountain sur microfilm.

Une chose qui a suscité leur intérêt mutuel dès le début a été de visionner le film Operation Ivy et de noter le temps d'écran excessif consacré aux opérateurs devant les consoles. Dans un film sur une épreuve historique, se demandaient-ils, pourquoi ça et pas plus de « money shots » des nuages ​​en forme de champignon et du drame ?

Ils ont finalement conclu que les hommes devant les consoles projetaient une image de contrôle. "Le gouvernement a commencé à se rendre compte que les images des tests eux-mêmes avaient la capacité de créer une peur ingérable et des effets ingérables, " dit Hamilton, maintenant aussi le doyen du Collège des beaux-arts et des arts appliqués. "Les hommes devant les consoles étaient une façon de faire valoir que l'Amérique a l'appareil approprié et les corps appropriés et l'autorité appropriée pour garder cette technologie apparemment ingérable et redoutable sous contrôle."

Lookout Mountain "a d'abord essayé de raconter l'histoire, et l'histoire est une façon de mettre de l'ordre dans le désordre, " a déclaré O'Gorman. "Ils ont joué un rôle central dans le contrôle des récits sur la bombe et ils contrôlaient ces récits principalement pour le public qui avait des autorisations de sécurité, principalement des hauts fonctionnaires du gouvernement. Le public ne verrait qu'une partie du travail du studio, souvent des années plus tard.

Le studio et ses employés étaient également "très, très bon dans ce qu'ils ont fait, " O'Gorman a déclaré. "Ils étaient dévoués à leur métier."

Leurs ingénieurs et techniciens "résolvent les problèmes de manière vraiment incroyable, " concevoir de nombreux outils et techniques nouveaux, dit Hamilton. "Ils ont traversé des contraintes de temps et d'espace folles pour faire avancer les choses." Un exemple se trouve sur la couverture du livre :un support de canon anti-aérien adapté pour suivre les lancements de missiles avec des caméras de cinéma.

En racontant l'histoire des essais de bombes, les films du studio présentaient souvent des armes nucléaires avec "un certain type d'inévitabilité ... les faisant ressembler presque à une force de la nature, ", a déclaré Hamilton. Parfois, les films semblaient suggérer que le gouvernement n'avait aucun lien avec les armes qu'il développait activement, il a dit.

Les films ont également souvent minimisé l'impact des tests sur les personnes, O'Gorman a dit, qu'il s'agisse d'insulaires du Pacifique obligés de déménager vers de nouvelles îles ou de personnes exposées aux retombées nucléaires.

Malgré tout ça, cependant, le contrôle faisait souvent défaut. "Chaque fois qu'ils ont fait un de ces tests, ils n'ont jamais vraiment su ce qu'ils allaient obtenir, au moins tôt, " a déclaré O'Gorman. Un test majeur, Opération Château, produit un rendement qui dépasse de loin les prévisions, irradiant tristement une population d'habitants des îles Marshall, un groupe de pêcheurs japonais et des millions de miles carrés de l'océan Pacifique.

"Et pour tous leurs efforts pour contrôler le récit, la plupart n'a pas fonctionné, " dit O'Gorman. En fait, c'est un thème central du livre. "Il s'agit de la folie des rois, pour ainsi dire, la croyance qu'ils peuvent non seulement créer ces choses mais les contrôler, à la fois techniquement et narrativement. Et je pense que notre histoire montre qu'ils ne le pouvaient pas."