Crimes impliquant des produits chimiques, biologique, les matières radiologiques ou nucléaires (CBRN) constituent une menace mortelle non seulement pour la cible de l'attaque, mais aussi pour les passants innocents et les enquêteurs de la police. Souvent, ces crimes peuvent impliquer des circonstances inhabituelles ou il s'agit d'incidents liés au terrorisme, comme une tentative d'assassinat ou l'envoi de poisons par la poste.

Dans le récent cas notoire d'empoisonnement dans la ville britannique de Salisbury en mars 2018, un certain nombre de premiers intervenants et de passants innocents ont été soignés à l'hôpital après que deux victimes d'empoisonnement chimique aient été retrouvées inconscientes sur un banc de parc. Un policier qui s'est rendu sur les lieux est tombé gravement malade après avoir été apparemment exposé à une arme chimique présumée, dit être un agent neurotoxique spécial appelé novichok. La police a déclaré qu'un total de 21 personnes avaient besoin de soins médicaux après l'incident.

Parmi les exemples passés de matériaux rares mais toxiques sur les scènes de crime, citons les attaques à la lettre à l'anthrax de 2001 aux États-Unis et l'attaque au gaz sarin dans le métro de Tokyo en 1995. À la suite de l'empoisonnement radioactif de l'ancien espion russe, Alexandre Litvinenko à Londres, ROYAUME-UNI, en 2006, les enquêteurs ont détecté des traces de polonium, une matière radioactive toxique, dans de nombreux endroits de la ville.

Malgré ces dangers, les enquêteurs sur les lieux du crime doivent commencer immédiatement leurs enquêtes médico-légales. Des scientifiques européens développent des technologies de robot et de télédétection pour fournir des moyens sûrs d'évaluer les scènes de crime ou de catastrophe et commencer à rassembler des preuves médico-légales.

Chemin du mal

"Nous enverrons des robots en danger à la place des humains, " a expliqué le professeur Michael Madden de l'Université nationale d'Irlande à Galway, qui coordonne un projet de recherche appelé ROCSAFE. "L'objectif est d'améliorer la sécurité des enquêteurs sur les scènes de crime."

Le projet ROCSAFE, qui se termine en 2019, déploiera des drones aériens et terrestres télécommandés équipés de capteurs pour évaluer la scène d'un événement CBRN sans exposer les enquêteurs à des risques. Cela aidera à déterminer la nature de la menace et à recueillir des données médico-légales.

Dans la première phase d'une réponse, un essaim de drones équipés de caméras survolera une zone pour permettre aux enquêteurs de la visualiser à distance. Des capteurs robustes sur les drones vérifieront les dangers CBRN potentiels. Dans la deuxième phase, des robots au sol interviendront pour collecter des preuves, tels que des empreintes digitales ou des échantillons d'ADN.

Le drone aérien ROCSAFE pourrait évaluer des scènes de crime ou de catastrophe comme celle d'un train déraillé transportant des matières radioactives. Il déploiera des capteurs pour la détection immédiate de rayonnements ou d'agents toxiques et collectera des échantillons d'air pour les tester ultérieurement en laboratoire. Pendant ce temps, un laboratoire sur puce miniature sur le drone dépistera les échantillons retournés pour la présence de virus ou de bactéries, par exemple.

Un centre de commandement d'incident reçoit généralement un énorme volume d'informations dans un court laps de temps, y compris des vidéos et des images en temps réel de la scène. Les commandants doivent traiter rapidement de nombreuses informations confuses dans une situation extrême et ROCSAFE développe donc également un logiciel intelligent pour leur donner un coup de main.

Événements rares

"Ce sont des événements rares. Ce n'est le travail quotidien de personne, " a déclaré le professeur Madden. "Nous voulons utiliser l'intelligence artificielle et le raisonnement probabiliste pour réduire la charge cognitive et attirer l'attention sur des choses qui pourraient être intéressantes."

Par exemple, un logiciel d'analyse d'images peut signaler une zone avec une végétation endommagée, suggérer un éventuel déversement de produits chimiques et suggérer que des échantillons soient prélevés. De telles informations pourraient être présentées au commandant sur un écran sous forme de carte cliquable, d'une manière qui facilite leur travail.

Parfois, les preuves vitales elles-mêmes pourraient être contaminées. "Il peut y avoir des preuves physiques que nous devons collecter - une arme à feu ou un matériau partiellement explosé ou un échantillon de liquide, " a déclaré le professeur Madden. " Le robot va ramasser, étiquetez et emballez les preuves, le tout d'une manière qui résistera au tribunal. » Les chercheurs construisent un prototype de robot à six roues pour cette tâche qui mesure environ 1,5 mètre de long et qui peut gérer un terrain accidenté.

Aider les équipes médico-légales à traiter les preuves dangereuses est une nouvelle boîte à outils médico-légale appelée GIFT CBRN. Les chercheurs de GIFT ont conçu des procédures opérationnelles standard sur la façon de gérer, emballer et analyser des toxines telles que l'agent neurotoxique ricine, ce qui est mortel même en quantités infimes.

Lorsque les attaques à la poudre d'anthrax ont eu lieu aux États-Unis en 2001, la réponse initiale des services de sécurité a été lente, en partie à cause de la situation sans précédent. Les scientifiques de GIFT ont élaboré des guides pratiques pour les enquêteurs, afin qu'ils puissent agir rapidement en cas d'incident.

"Nous voulons trouver les méchants rapidement afin de pouvoir les arrêter et arrêter les personnes impliquées, " a déclaré Ed van Zalen de l'Institut médico-légal des Pays-Bas, qui a coordonné le projet GIFT.

Agents nerveux

En plus du confinement, GIFT a conçu une technologie de détection telle qu'un appareil en boîte alimenté par batterie qui peut être amené sur une scène de crime pour identifier les agents neurotoxiques comme le sarin en une heure ou deux. Cela utilise l'électrophorèse, une technique chimique qui identifie les molécules chargées en appliquant un champ électrique et en analysant leurs mouvements. D'habitude, les échantillons doivent être prélevés et retournés au laboratoire pour identification, ce qui prend beaucoup plus de temps.

En outre, ils ont développé une caméra pour détecter les matières radioactives qui émettent des rayonnements potentiellement nocifs appelés particules alpha. Cette forme de rayonnement est extrêmement difficile à détecter et même un compteur Geiger - utilisé pour détecter la plupart des rayonnements - ne peut pas le détecter. La substance polonium, utilisé pour assassiner Litvinenko, émet des particules alpha qui créent un empoisonnement par rayonnement, mais parce qu'il s'agissait d'une nouvelle attaque, l'absence de détection a d'abord ralenti l'enquête policière.

"Ce détecteur aurait été très utile à l'époque de l'affaire Litvinenko, " a déclaré van Zalen.