Nous avons récemment et de manière inattendue révélé des preuves archéologiques directes de l'implication de femmes médiévales dans la production de manuscrits, remettant en cause les hypothèses répandues selon lesquelles les moines masculins étaient les seuls producteurs de livres tout au long du Moyen Âge.

Nous l'avons fait en identifiant des particules de pigments bleus dans la plaque dentaire fossilisée des restes d'une femme médiévale comme le lapis-lazuli, une pierre plus précieuse que l'or à son époque. Les découvertes sont les premières du genre et suggèrent fortement qu'il sera possible d'augmenter la visibilité des femmes artistes anciennes dans les archives historiques et archéologiques - en analysant leurs dents sales.

Cette découverte a été rendue possible en appliquant les avancées technologiques dans le domaine de la science archéologique à un « dépôt » sous-étudié sur les dents connu sous le nom de tartre dentaire, qui est la plaque dentaire minéralisée (tartre). Dans la plupart des sociétés d'aujourd'hui, les pratiques d'hygiène bucco-dentaire font partie de notre routine quotidienne, ce qui signifie que la plaque dentaire est régulièrement éliminée et n'a aucune chance de s'accumuler sur nos dents. Ce n'était pas le cas dans le passé. La plaque s'est constituée et s'est minéralisée au cours de la vie des gens. Ce gisement solide a un potentiel archéologique unique.

Une caractéristique clé de la plaque dentaire est que pendant qu'elle se forme, elle a la capacité de piéger un large éventail de débris microscopiques et moléculaires qui entrent en contact avec la bouche d'une personne. Lorsque la plaque dentaire devient « tartre », elle peut ensevelir et préserver ces particules et molécules pendant des centaines ou des milliers d'années, voire des millions d'années. Cela nous donne un aperçu unique, au niveau individuel, de l'alimentation et des conditions de vie des peuples anciens.

La majorité des travaux universitaires menés sur le tartre ancien ont été centrés sur la reconstruction de l'alimentation, mais, outre l'ingestion délibérée de nourriture, la bouche humaine est soumise à un afflux constant de particules de différents types provenant directement de l'environnement. Pollen d'arbres et de graminées, spores, coton et fibres libériennes, plantes médicinales, ainsi que les diatomées, des spicules d'éponge et du micro-charbon ont tous été signalés parmi les découvertes du tartre ancien. Malgré ces preuves prometteuses, la valeur du tartre dentaire contrairement aux preuves environnementales, jusque là, été très exploité.

Mais dans notre étude récente, rendu possible par des collaborations internationales pluridisciplinaires, nous avons démontré le potentiel du tartre dentaire humain à révéler un niveau de compréhension sans précédent de la vie et des conditions de travail de nos ancêtres.

Lapis lazuli

Nous avons analysé les restes squelettiques d'un individu féminin (connu sous le nom de B78) qui a vécu au XIe-XIIe siècle. Elle a été enterrée sur le terrain d'un ancien monastère de femmes à Dalheim, Allemagne, qui est en ruines aujourd'hui, mais a été occupé par divers ordres religieux catholiques pendant environ mille ans.

Nous avons trouvé bien plus de 100 particules bleu vif, sous forme de petits cristaux et de taches individuelles, dispersés dans tout son tartre, qui était encore conservé sur ses dents. Ses restes squelettiques n'avaient rien suggéré de particulier sur sa vie, en plus d'une indication générale qu'elle n'avait probablement pas une vie physiquement exigeante. En revanche, les particules bleues étaient une découverte sans précédent - non seulement pour leur couleur, mais pour le grand nombre d'entre eux. Cela suggérait une exposition répétée à une poussière ou poudre bleue inconnue.

Pour identifier en toute sécurité la poudre bleu vif emprisonnée dans le tartre de la femme, une gamme de techniques de microscopie et de spectroscopie ont été utilisées. Toutes les techniques ont fourni la même identification :les taches bleues étaient de la lazurite, la partie bleue de la pierre de lapis-lazuli. Le lapis-lazuli était plus précieux que l'or dans l'Europe médiévale. L'Afghanistan était la seule source de la pierre à l'époque, et la préparation du pigment demandait une grande habileté.

Artisanes

Alors comment cette précieuse matière s'est-elle déposée sur les dents de cette femme ? Diverses raisons étaient possibles, de la peinture à l'ingestion accidentelle lors de la préparation du pigment, ou même la consommation de la poudre comme médicament.

Mais la manière dont les particules bleues ont été trouvées dans le tartre - des taches uniques dans différentes zones - a indiqué une exposition répétée, pas une seule ingestion. Et la création d'un pigment bleu vif à partir de lapis-lazuli nécessitait une méthode arabe de flottation de l'huile qui n'apparaissait dans les manuels d'artistes européens qu'après le XVe siècle. Il est donc plus probable que le pigment outremer ait été importé dans la région en tant que produit fini.

L'explication la plus probable, alors, c'est qu'il s'agissait d'une artiste qui utilisait à plusieurs reprises ses lèvres pour façonner son pinceau en une pointe fine afin de peindre des détails complexes sur des manuscrits, une pratique attestée dans les archives historiques de l'époque.

Ce résultat suggère que les femmes étaient plus impliquées dans la production de livres tout au long du Moyen Âge qu'on ne le pense. Cette hypothèse découle en partie des preuves limitées des livres survivants :avant le XIIe siècle, moins de 1 % des livres peuvent être attribués au travail de femmes.

En outre, les artistes sont largement invisibles dans les archives historiques et archéologiques car ils ont rarement signé leur travail avant le 15ème siècle et il n'y a eu jusqu'à présent aucun marqueur squelettique connu directement associé à la production d'art.

Mais maintenant, nous avons un moyen d'identifier les artistes historiques antérieurs. Notre travail pointe fortement vers la possibilité d'utiliser des particules microscopiques enfouies dans le tartre antique pour suivre les artistes des temps anciens. Cela suggère également qu'il pourrait être possible de suivre d'autres métiers "poussiéreux" en utilisant cette méthode et ainsi révéler la main-d'œuvre invisible derrière de nombreuses formes d'art.

Anita Radini, Chercheur Wellcome Trust en sciences humaines médicales, Université d'York ; Christine Warinner, Chef de groupe de recherche, Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine , et Monica Tromp, Chercheur affilié en anatomie

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.

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