Ce reste éthéré d'une étoile morte depuis longtemps, niché dans le ventre de La Baleine, ressemble à un crâne flottant dans l'espace. Capturé avec des détails étonnants par le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, l'étrange nébuleuse du crâne est présentée dans cette nouvelle image dans de belles couleurs injectées de sang. Cette nébuleuse planétaire est la première connue à être associée à une paire d'étoiles étroitement liées en orbite autour d'une troisième étoile extérieure.

Également connu sous le nom de NGC 246 , la nébuleuse du crâne se trouve à environ 1600 années-lumière de la Terre dans la constellation méridionale de Cetus (La Baleine). Il s'est formé lorsqu'une étoile semblable au Soleil a expulsé ses couches externes dans sa vieillesse, laissant derrière lui son noyau nu - une naine blanche - l'une des deux étoiles que l'on peut voir au centre même de NGC 246.

Même si cette nébuleuse est connue depuis des siècles, ce n'est qu'en 2014 que les astronomes ont découvert, en utilisant le VLT de l'ESO, que la naine blanche et sa compagne cachent une troisième étoile située au cœur de la Nébuleuse du Crâne. Cette étoile, qui n'est pas visible sur cette image, est une naine rouge pâle qui se trouve près de la naine blanche à environ 500 fois la distance entre la Terre et le Soleil. Les étoiles naines rouges et blanches orbitent l'une autour de l'autre, et l'étoile extérieure orbite autour des deux naines à une distance d'environ 1900 fois la séparation Terre-Soleil. Collectivement, ces trois étoiles font de NGC 246 la première nébuleuse planétaire connue avec un triple système stellaire hiérarchique en son centre.

Prise par l'instrument FORS 2 sur le VLT de l'ESO dans le désert chilien d'Atacama, cette nouvelle image de la nébuleuse du crâne capture intentionnellement la lumière émise dans certaines gammes étroites de longueurs d'onde, celles associées à l'hydrogène et à l'oxygène gazeux. Les observations de la lumière émise par des éléments particuliers aident à révéler une mine d'informations sur les compositions chimiques et structurelles d'un objet. Cette nouvelle image de la nébuleuse du crâne met en évidence les endroits où NGC 246 est riche ou pauvre en hydrogène (indiqué en rouge) et en oxygène (représenté en bleu clair).

Cette image a été sélectionnée dans le cadre du programme ESO Cosmic Gems, une initiative de sensibilisation pour produire des images intéressantes, objets intrigants ou visuellement attrayants à l'aide des télescopes de l'ESO, à des fins d'éducation et de sensibilisation du public. Le programme utilise le temps du télescope qui ne peut pas être utilisé pour des observations scientifiques. Toutes les données collectées peuvent également convenir à des fins scientifiques, et sont mis à la disposition des astronomes via les archives scientifiques de l'ESO.