Alors que les températures commencent à baisser et que l'automne passe à l'hiver, la neige recouvrira bientôt les régions du nord des États-Unis. Mais des chercheurs de l'Université du New Hampshire ont découvert que la couverture neigeuse est en déclin dans cette région en raison du changement climatique et du passage de l'hiver au printemps, connue sous le nom de fenêtre vernale, s'allonge. A la fin du siècle, les scientifiques disent la fenêtre vernale, parfois appelée saison de boue dans le nord-est, pourrait durer de deux à quatre semaines de plus, ce qui signifie une fonte de neige beaucoup moins importante qui pourrait nuire aux conditions printanières clés des rivières et des écosystèmes environnants.

« Nous avons découvert que le changement climatique pouvait tellement altérer la fenêtre printanière que d'ici l'an 2100, 59 % du nord-est de l'Amérique du Nord, qui va du Maine à la Virginie, n'accumulerait pas de neige, ", a déclaré Danielle Grogan, chercheuse au Centre de recherche sur les systèmes terrestres de l'UNH et auteure principale. "Historiquement, une moyenne de 27% du nord-est est sans neige, mais d'ici la fin du siècle, des États comme le Connecticut et la Pennsylvanie pourraient être exempts de neige."

Dans leur étude, récemment publié dans la revue Lettres de recherche environnementale , les chercheurs ont examiné une variété de facteurs écologiques qui déterminent la longueur de la fenêtre printanière que les scientifiques définissent comme la période de transition entre l'hiver et le printemps lorsqu'il n'y a pas de manteau neigeux ou de canopée forestière. Ils se sont concentrés sur trois événements clés de la fenêtre printanière :la disparition de la neige, ruissellement de printemps, et le débourrement - l'apparition de bourgeons sur les plantes qui signale la fin de la fenêtre printanière. Des ensembles de données climatiques qui prévoyaient les températures et les précipitations futures ont été utilisés pour piloter des modèles de simulation afin d'évaluer le changement d'ouverture et de fermeture de la fenêtre printanière ainsi que l'effet sur les rivières et les écosystèmes environnants au cours de la période de 1980 à 2099.

"La fonte des neiges est un événement majeur pour les rivières et les forêts du nord-est, " a déclaré Grogan. " Il déplace les nutriments de la terre vers les rivières, augmente les niveaux d'eau et déclenche des événements printaniers essentiels comme la migration des poissons. La perte de la neige et de la fonte modifierait les écosystèmes à de nombreux niveaux et supprimerait les signaux clés qui perturberaient les schémas naturels comme l'accouplement des poissons."

Des études antérieures ont examiné comment le changement climatique modifiera la fenêtre vernale, mais peu ont exploré l'impact sur les rivières et les zones environnantes au cours de cette période de transition. Les chercheurs disent qu'en allongeant la fenêtre printanière et en diminuant les conditions de fonte des neiges dans cette région, cela pourrait devenir similaire aux régions sans neige du sud et constituerait un changement fondamental dans le caractère hydrologique du nord-est.