Certaines des localités fossiles se trouvent une longue et pénible randonnée jusqu'aux oueds qui coupent les pentes abruptes de la côte de la mer Morte. Crédit :Paléobotanique Research Group Münster
Un "berceau caché de l'évolution des plantes" a été découvert en Jordanie. Dans les roches sédimentaires du Permien exposées le long de la côte est de la mer Morte, une équipe dirigée par des paléobotanistes de l'Université de Münster a découvert des fossiles bien conservés de groupes de plantes présentant des caractéristiques typiques des périodes plus jeunes de l'histoire de la Terre. Le Permien a commencé il y a environ 300 millions d'années et s'est terminé il y a environ 250 millions d'années. Les chercheurs présentent leurs conclusions dans le numéro de cette semaine de Science .
Les fossiles récemment récupérés représentent les premiers enregistrements de trois grands groupes de plantes et révèlent qu'ils sont beaucoup plus anciens qu'on ne le pensait auparavant. Les découvertes les plus importantes sont peut-être les brindilles fossiles des Podocarpaceae - aujourd'hui la deuxième plus grande famille de conifères - ce qui en fait le plus ancien enregistrement fossile de toute famille de conifères vivante. Les chercheurs ont également trouvé des feuilles et des organes reproducteurs de Corystospermaceae, un groupe de plantes à graines qui ont disparu il y a environ 150 millions d'années, ainsi que des restes de Bennettitales, une lignée particulière de plantes à graines éteintes avec des organes reproducteurs ressemblant à des fleurs.
Une fronde de fougère à graines momifiée qui s'écaille d'un morceau de mudrock après avoir été exposée à la lumière du jour pour la première fois depuis quelque 255 millions d'années ; des fossiles bien conservés comme celui-ci provenant de roches sédimentaires du Permien exposées le long des rives de la mer Morte jettent un nouvel éclairage sur les premières origines des principales lignées de plantes à graines. Crédit :Groupe de recherche sur la paléobotanique
Les preuves de l'apparition précoce et inattendue de Corystospermaceae dans le Permien de Jordanie ont été publiées pour la première fois il y a environ dix ans par une équipe de recherche dirigée par le professeur Hans Kerp. Depuis, les chercheurs ont découvert non seulement les feuilles bien conservées mais aussi les organes reproducteurs caractéristiques de ce groupe de plantes. Comme Bennettitales et Podocarpaceae, ces plantes auraient évolué des millions d'années plus tard au début du Mésozoïque.
Les fossiles sont exceptionnellement bien conservés. "L'analyse des modèles de cellules épidermiques caractéristiques nous a permis de résoudre plus précisément les relations systématiques des fossiles végétaux, " dit Bomfleur. " La zone d'étude est vraiment exceptionnelle, comme un creuset de provinces florales. » Les fossiles végétaux se présentent dans des assemblages mixtes inhabituels qui se composent de taxons végétaux typiques de différentes régions florales.
Les cuticules végétales bien conservées sont libérées de la roche sédimentaire à l'aide d'un acide fort; après nettoyage et blanchiment, ce fragment de fronde isolé d'une fougère à graines éteinte peut fournir des informations biologiques et écologiques importantes. Crédit :Paléobotanique Research Group Münster
Les occurrences de fossiles ont été découvertes dans des dépôts sédimentaires provenant d'environnements saisonniers plus secs d'une plaine côtière équatoriale, un type d'environnement qui préserve rarement les fossiles de plantes. « L'occurrence de pas moins de trois grands groupes de plantes « modernes » dans les dépôts de cette seule formation rocheuse peut indiquer que de tels environnements tropicaux stressés et sujets aux perturbations peuvent avoir agi comme des berceaux évolutifs également pour d'autres groupes de plantes, " dit Bomfleur.
De retour au labo, l'équipe a préparé les fossiles en utilisant une variété de méthodes, y compris des traitements avec des acides forts pour préparer les cuticules des plantes pour une analyse microscopique détaillée.
