Les combustibles fossiles sont la pierre angulaire des sociétés modernes, mais leur utilisation accrue libère du dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre réchauffant le climat, plus vite que les plantes ne peuvent le recycler via la photosynthèse.

Maintenant, une puissante combinaison d'expérience et de théorie a révélé des détails au niveau atomique sur la façon dont l'argent aide à transformer le dioxyde de carbone gazeux en une forme réutilisable. Les résultats, rapporté dans le journal Communication Nature , contribuera à la conception de catalyseurs métalliques plus efficaces.

"Avant, les gens ont toujours pensé que le processus était le même sur tous les métaux, " a déclaré Yifan Ye, chercheur au Berkeley Lab, l'un des auteurs de l'étude. "Mais maintenant, nous avons découvert qu'il existe d'autres options pour les réactions. C'est une nouvelle chimie, et c'est une nouvelle voie de réaction."

Les métaux comme l'argent facilitent la transformation (ou "réduction") du dioxyde de carbone en monoxyde de carbone (CO), qui est utilisé pour synthétiser d'autres produits chimiques utiles. Le travail a révélé une première étape surprenante dans ce processus qui n'avait jamais été vue ni suggérée auparavant. Finalement, les chercheurs espèrent optimiser la catalyse du dioxyde de carbone en utilisant des additifs ou des alliages métalliques.