Les noms peuvent varier :médecin, sorcier, homme saint, prophète, mais la notion de chaman, quelqu'un qui utilise la transe pour communier avec le surnaturel et effectuer un changement dans le monde réel, est celui qui traverse pratiquement toutes les frontières culturelles.

La question du pourquoi fait partie des énigmes centrales de l'anthropologie.

Au moins une partie de la réponse réside dans la façon dont les humains - des tribus de chasseurs-cueilleurs dans la forêt tropicale aux personnes vivant dans une ville moderne - sont câblés pour penser au monde et aux autres humains, soutient Manvir Singh, un étudiant diplômé du Département de biologie évolutive humaine de la Graduate School of Arts and Sciences, dont l'article a été publié en Sciences du comportement et du cerveau .

le papier de Singh, avec plus de deux douzaines de commentaires de chercheurs dans une multitude de domaines, soutient que le chamanisme se développe à mesure que les spécialistes rivalisent pour fournir des services magiques à leur communauté. Le résultat est un ensemble de traditions qui piratent les préjugés psychologiques des gens pour les convaincre qu'ils peuvent contrôler l'incertain.

"La théorie est qu'il y a des choses importantes sur lesquelles nous voulons vraiment avoir le contrôle :appeler la pluie, invocation d'animaux, guérir la maladie, " dit-il. " Partout dans le monde, les gens croient que ces importants, les résultats incertains sont influencés par des forces invisibles - dieux, sorcières, leurs ancêtres, fées, et plus. Mais un chaman dit, 'Je peux contrôler ça. Je peux parler aux fées. Je peux voir des signes de sorcières. Je peux être possédé par un dieu ou leur parler.'"

Pour comprendre comment émerge le chamanisme, Singh a d'abord dû répondre à une question lancinante en anthropologie :qu'est-ce qu'un chaman exactement ?

"C'est une idée très débattue et contestée, " dit-il. " Mais dans les termes les plus généraux, un chaman est une personne d'un groupe qui entre dans une sorte de transe - un état comportemental et psychologique très étranger - pour fournir des services à la communauté."

Ces services, Singh a dit, peut aller de la guérison des maladies à l'exorcisation des mauvais esprits en passant par la prédiction de l'avenir, ou même changer le temps.

La clé de la confiance de la communauté dans le fait qu'un chaman a ces capacités, Singh a dit, vient de la croyance que le chaman est transformé en quelque chose de plus qu'humain, et capable d'interagir avec des forces surnaturelles. Cette transformation peut être permanente, comme l'acquisition supposée de nouveaux organes, ou temporaire, comme lorsque les chamanes dansent pendant des heures et entrent dans des états de transe épuisés.

"Il existe plusieurs lignes de recherche qui montrent que les gens croient que d'autres personnes ont des pouvoirs différents lorsque ces personnes s'écartent de l'humanité, " at-il dit. " Un excellent exemple de ceci est le récit de super-héros. Dans ces histoires, le lecteur doit croire que cette personne a des pouvoirs que les humains normaux n'ont pas, donc les auteurs incluent souvent un mythe d'origine - cette personne a été mordue par une araignée radioactive, ou ils ont une mutation génétique, ou ils sont en fait un extraterrestre."

Dans différentes sociétés, les chamans peuvent prétendre qu'ils créent un nouveau squelette, sont dévorés et ressuscités, ou modifier magiquement leurs yeux pour qu'ils puissent voir les esprits.

"Le fait est qu'ils sont biologiquement ou physiologiquement un type d'être différent, " a déclaré Singh. "Et cela nous donne un aperçu de ce qui se passe avec ces pratiques chamaniques. Ils deviennent un individu qui peut s'engager avec le surnaturel. Ils deviennent un autre type d'humain."

Singh a déclaré que le processus de transformation aide à expliquer comment les chamanes sont devenus la première classe professionnelle dans les sociétés humaines.

"Pour devenir l'une de ces personnes qui peuvent superviser ces événements incertains, vous devez subir cette transformation. Cela crée deux classes d'individus - ceux qui ont été transformés et ceux qui ne l'ont pas été, " a déclaré Singh. "Cela crée une catégorie distincte d'individus où il y a une condition d'entrée, et où ils ont une juridiction quasi-exclusive sur ces services.

Cette professionnalisation, Singh a dit, est différente de la spécialisation lâche qui apparaît souvent dans les sociétés à petite échelle. Alors que certains membres de la communauté peuvent avoir un talent pour fabriquer des canoës ou des arcs, il n'y a aucune barrière sociale qui empêche une autre personne de fabriquer son propre canot ou son arc.

"En attendant pour les chamanes, il se transforme rapidement en un système où, devenir chaman, vous devez subir un rituel de transformation - il y a ces conditions d'entrée, " il a dit.

Aller de l'avant, Singh a déclaré qu'il espérait explorer la variété des pouvoirs revendiqués par les chamans et comment ces prétendues capacités surnaturelles se traduisent en pouvoir dans leurs communautés. Il travaille également à comprendre pourquoi d'autres pratiques culturelles quasi universelles se développent, y compris la musique et la croyance en la sorcellerie.

« Le chamanisme n'est qu'une des innombrables pratiques culturelles qui émergent un peu partout, pourtant présentent des caractéristiques très particulières et étranges, " a-t-il dit. " Ces universaux sociaux et culturels - la justice punitive, musique de danse, la sorcellerie, cérémonies d'initiation, et ainsi de suite - sont parmi les énigmes les plus fondamentales de l'anthropologie. Compte tenu de tout ce que nous en savons sur la psychologie humaine et la socialité, C'est maintenant un moment passionnant pour enquêter sur les raisons pour lesquelles les sociétés humaines se ressemblent partout de manière si frappante."

Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, Journal officiel de l'université Harvard. Pour des nouvelles universitaires supplémentaires, visitez Harvard.edu.