Les scientifiques ont pour la première fois posé les yeux sur un cerveau de Néandertal en trois dimensions sous la forme d'un modèle virtuel conçu pour s'adapter au vide, crânes fossilisés d'individus morts depuis longtemps, une étude a déclaré jeudi.

L'organe reconstitué a confirmé des observations antérieures, basé plus librement sur la taille et la forme de la tête, que les Néandertaliens avaient un cerveau plus gros que leurs premiers cousins ​​Homo sapiens, mais avec un cervelet plus petit, la partie inférieure près de la colonne vertébrale qui contrôle l'équilibre et le mouvement.

Il est également impliqué dans la parole et l'apprentissage.

La distinction peut avoir causé des différences sociales et cognitives entre les proches parents, et peut expliquer pourquoi l'un s'est éteint tandis que l'autre a prospéré, a déclaré Naomichi Ogihara de l'Université Keio au Japon, qui a co-écrit une étude dans la revue Rapports scientifiques .

"Bien que la différence puisse être subtile, une différence aussi subtile peut devenir significative en termes de sélection naturelle, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Mais rien ne peut encore être conclu sur une quelconque relation entre l'organisation cérébrale de Néandertal et sa disparition éventuelle.

Ogihara et une équipe ont combiné les disciplines de l'anthropologie physique, génie mécanique, et les neurosciences pour leur reconstruction.

Ils ont utilisé des moulages virtuels pour modéliser la forme et la taille de quatre cavités crâniennes fossilisées de Néandertal, et quatre d'anciens humains.

Ils ont ensuite utilisé des IRM de près de 1, 200 personnes des temps modernes pour modéliser un cerveau humain "moyen", qu'ils "déformaient" pour s'insérer dans les crânes préhistoriques.

Cela a permis à l'équipe d'estimer à quoi le cerveau aurait ressemblé, et comment les régions individuelles auraient différé entre les deux espèces.

"Nous sommes si loin de comprendre le cerveau des humains préhistoriques que toute petite avancée est la bienvenue, " Le paléoanthropologue français Antoine Balzeau a déclaré à l'AFP l'étude.

Il n'a pas participé à la recherche.

Les Néandertaliens ont émergé en Europe, Asie centrale et Moyen-Orient quelque 200, il y a 000 ans. Ils ont disparu environ 30, Il y a 000 ans, coïncidant à peu près avec l'arrivée des humains modernes hors d'Afrique.

Les deux groupes se sont brièvement chevauchés et croisés, et aujourd'hui, les non-Africains portent environ 1,5 à 2,1 pour cent de l'ADN de Néandertal.

Longtemps dépeints comme des brutes traînant les doigts, des études récentes ont commencé à brosser un tableau des Néandertaliens en tant qu'êtres sophistiqués qui ont fait de l'art, s'occupait des personnes âgées, enterré leurs morts, et ont peut-être été les premiers bijoutiers, bien qu'ils aient probablement aussi été des cannibales.

© 2018 AFP