Des scientifiques de l'EPFL ont mis au point une molécule synthétique capable de tuer le virus responsable de la grippe. Ils espèrent que leur découverte conduira à un traitement médicamenteux efficace.

La grippe est l'une des maladies virales les plus répandues et constitue un problème majeur de santé publique. Pour certains, cela signifie passer une semaine au lit; pour les autres, cela pourrait entraîner une hospitalisation ou, dans les cas les plus graves, décès. Scientifiques du Laboratoire des nano-matériaux et interfaces supramoléculaires de l'EPFL (SuNMIL) au sein de la Faculté d'ingénierie, travaillant en collaboration avec l'équipe dirigée par Caroline Tapparel, professeur au Département de microbiologie et médecine moléculaire de l'Université de Genève, ont synthétisé un composé qui peut tuer le virus qui cause la grippe. Leur découverte ouvre la voie à des thérapies médicamenteuses efficaces contre la maladie saisonnière. La recherche a été publiée dans Sciences avancées .

Symptômes apparaissant trop tard

"Avec le virus de la grippe, le risque de pandémie est élevé, " dit Francesco Stellacci, le professeur de l'EPFL qui dirige le SuNMIL. "Les scientifiques doivent mettre à jour le vaccin chaque année parce que la souche mute, et parfois le vaccin s'avère moins efficace. Il serait donc bien d'avoir également des antiviraux qui pourraient limiter les effets d'une infection à grande échelle. » Les médicaments antiviraux existent déjà, et le Tamiflu est le plus connu. Mais il a un inconvénient majeur :il doit être pris dans les 36 heures suivant l'infection ou il perd complètement son efficacité. Et avec la grippe, les symptômes commencent généralement à apparaître 24 heures après l'infection. « Au moment où les patients consultent un médecin, il est souvent trop tard pour le Tamiflu, " Stellacci. " De plus, pour que les antiviraux fonctionnent vraiment, ils doivent être virucides, c'est-à-dire ils doivent inhiber de manière irréversible l'infectiosité virale. Mais aujourd'hui, ce n'est pas le cas."

Efficace et non toxique

Développer un médicament contre la grippe n'est pas une mince affaire - non seulement le virus mute, mais le médicament doit être inoffensif pour le corps humain. "Les chances de survie avec la grippe sont élevées, donc tout médicament doit avoir peu ou pas d'effets secondaires. Sinon ça ne vaudrait pas la peine de le prendre, " note Stellacci.

Le virus de la grippe s'attache à une membrane cellulaire afin d'infecter un corps humain; il se détache ensuite et infecte d'autres cellules. Les médicaments antiviraux existants agissent en attaquant le virus à l'intérieur d'une cellule hôte et en bloquant temporairement la réplication virale. Les scientifiques de l'EPFL ont adopté une nouvelle approche avec leur composé antiviral afin de le rendre à la fois efficace contre la grippe et non toxique. Ils ont développé une molécule de sucre modifiée qui imite une membrane cellulaire, incitant le virus de la grippe à s'y attacher. "Une fois le virus attaché, notre molécule exerce une pression localement et la détruit. Et ce mécanisme est irréversible, " dit Stellacci.

Parce que ce processus se produit en dehors des cellules du corps, ce composé synthétique démontre une efficacité constante pendant les 24 premières heures après l'infection, basé sur des tests effectués sur des souris. Cela suggère que chez l'homme, l'efficacité du composé pourrait durer au-delà de 36 heures. Stellacci dit, "L'efficacité de l'oseltamivir (l'ingrédient actif du Tamiflu) chez la souris est presque complètement perdue après 24 heures." Quoi de plus, le composé développé par l'EPFL pourrait être utilisé pour créer des antiviraux à large spectre, c'est-à-dire médicaments qui agissent contre de nombreux types de virus de la grippe. Cette recherche se concentre principalement sur la grippe saisonnière et n'aborde pas les efforts visant à développer un traitement pour COVID-19.