Apprendre à lire peut présenter certains inconvénients pour l'apprentissage de la grammaire. Les enfants qui ne savent pas encore lire traitent souvent les phrases à plusieurs mots comme des ensembles ("comment allez-vous"). Après avoir appris à lire, les enfants remarquent davantage les mots individuels, car ceux-ci sont séparés par des espaces en langage écrit ("comment allez-vous").

La focalisation précoce sur les unités plus grandes peut avoir des effets positifs, et expliquer pourquoi les jeunes enfants sont si bons pour apprendre certains domaines de la grammaire, disent des scientifiques de l'Université PSL de Paris, l'Institut Max Planck de psycholinguistique et l'Université hébraïque de Jérusalem. Ils ont découvert que les enfants de six ans illettrés étaient meilleurs pour apprendre les relations grammaticales entre les mots que pour apprendre de nouveaux mots dans une étude d'apprentissage des langues artificielles. Après avoir appris à lire, ces enfants ont perdu leur avantage grammatical.

Commencer grand

Les adultes ont généralement des problèmes avec l'apprentissage des relations grammaticales telles que l'accord entre les noms et leurs articles sexués (le mot espagnol pour problème « la problema » ou « el problema ? »). Les jeunes enfants sont bien meilleurs pour apprendre de telles relations arbitraires entre les mots. Les capacités d'apprentissage supérieures des enfants peuvent être dues à leur âge et à la flexibilité de leur cerveau. Cependant, selon Naomi Havron et ses collègues, l'avantage des enfants dans l'apprentissage de la grammaire peut également être dû à leur incapacité à lire. Cette idée est basée sur l'hypothèse de Beginning Big d'Inbal Arnon, qui indique que les jeunes enfants apprennent mieux parce qu'ils se concentrent davantage sur les unités de plusieurs mots et moins sur les mots individuels. Les chercheurs ont prédit que les enfants devraient exceller dans l'apprentissage de certaines relations grammaticales entre les mots avant de devenir alphabétisés. Après avoir appris à lire, ils devraient faire plus attention aux mots isolés, ce qui entrave l'apprentissage des relations entre les mots.

Une langue étrangère

Pour tester les capacités d'apprentissage des enfants, les chercheurs ont créé un nouveau langage. Ce langage artificiel contenait huit nouveaux noms pour des éléments existants, tels que "keba" pour horloge et "nadi" pour chaise, associé à l'un des deux nouveaux « articles sur le genre » : « do » ou « ga ». À l'écran, un extraterrestre de dessin animé vert avec trois yeux pointerait vers l'objet et dirait l'équivalent extraterrestre de "c'est l'horloge" (par exemple "kamek do keba"). Toutes les phrases commençaient par "kamek" suivi d'une pause, mais il n'y avait pas de pause entre l'article et le nom. Un groupe de 31 élèves de première année (enfants de six ans) et 27 élèves de troisième année (8 ans) d'écoles en Israël ont écouté toutes les phrases dans la langue étrangère pendant environ quatre minutes.

Les chercheurs ont ensuite testé les enfants sur le vocabulaire (noms) et la grammaire (relations d'accord de genre). Pour tester le vocabulaire, l'extraterrestre utiliserait la mauvaise étiquette (appelant une horloge un "nadi"). Pour tester la grammaire, l'étranger utiliserait le mauvais article de genre (en appelant une chaise « do nadi » au lieu de « ga nadi »). A chaque essai, l'étranger prononcerait à la fois la phrase correcte et la phrase incorrecte (par exemple "kamek ga nadi" et "kamek do nadi"), après quoi les enfants devaient choisir le bon. Tous les enfants ont été testés à nouveau après six mois, période pendant laquelle les élèves de première année avaient appris à lire. Pour la deuxième session de test, les chercheurs ont utilisé un langage similaire avec un nouvel ensemble d'articles et de noms de genre. L'alphabétisation affecterait-elle les habitudes d'apprentissage des enfants de 6 ans ?

L'effet de l'alphabétisation

Les enfants de six ans illettrés étaient meilleurs dans l'apprentissage des relations grammaticales que dans l'apprentissage des noms. Leur score sur les relations grammaticales était bien au-dessus du hasard (64 % de bons), tandis que leur performance sur les noms était aléatoire (50 % de bonnes). Les enfants de huit ans étaient tout aussi bons pour apprendre la grammaire et le vocabulaire, score supérieur à 65 pour cent correct dans les deux sessions. Après seulement six mois d'enseignement de la lecture, les élèves de première année ont montré le même schéma que les élèves de troisième année. Les enfants de six ans maintenant alphabétisés ont obtenu de bons résultats sur les relations grammaticales (61 % correctes) et les noms (57 % corrects). Comme prévu, leur avantage d'accord grammatical avait disparu après avoir appris à lire.

Les chercheurs concluent que l'alphabétisation affecte la façon dont les enfants apprennent une nouvelle langue, et peut avoir un coût. Selon le premier auteur Naomi Havron et Limor Raviv de MPI, cette découverte a des implications pour l'enseignement d'une langue seconde :l'exposition à des données écrites peut aider à l'apprentissage des mots, mais peut nuire à certains aspects de l'apprentissage de la grammaire. Bien qu'apprendre à lire présente de nombreux avantages, les auteurs soutiennent qu'« il y a des avantages à apprendre une nouvelle langue avant de savoir lire ».