Les fourmis de l'espèce Messor barbarus modifient la granulométrie et la composition minéralogique des sols qu'elles habitent, influencer les résultats obtenus dans les études paléoclimatiques et paléoenvironnementales, selon les recherches menées par l'Université Complutense de Madrid (UCM), le Muséum national des sciences naturelles (MNCN), l'Institut des géosciences (CSIC, UCM) et la Station biologique de Doñana (CSIC).

« D'innombrables études au cours des dernières décennies ont montré que les fourmis et autres arthropodes qui agissent sur le sol sont d'authentiques ingénieurs et modifient constamment leur environnement. Dans notre étude, nous avons constaté qu'une action intensive dans une zone donnée pouvait affecter les études pétrologiques visant à déduire les paléoclimats, " dit Omid Fesharaki, chercheur au Département de Géodynamique, Stratigraphie et Paléontologie à l'Université Complutense de Madrid et l'un des auteurs de l'étude, Publié dans Catena .

Les études des conditions climatiques passées sur Terre peuvent s'appuyer sur des analyses de typologies et de proportions minérales dans les sédiments d'un âge donné, car les associations minérales dépendent en grande partie de la stabilité de celles-ci, et donc, sur des caractéristiques climatiques telles que la température ou le taux de précipitations.

La sélection préférentielle par les fourmis peut altérer ces associations minérales et donc fausser les données obtenues dans les études paléoclimatiques. Par conséquent, lors de l'exécution de ce type d'inférence climatique, il est important de prendre en compte l'action bioturbatoire des fourmis ou autres insectes.

L'étude, réalisée sur le site paléontologique de Somosaguas (Madrid), montre pour la première fois que ces insectes transportent également des restes fossiles, ouvrant la voie à l'utilisation de cette activité comme technique de prospection paléontologique pour définir des sites fossilifères.

"C'est une technique relativement peu coûteuse et facile qui consiste à étudier les nids de fourmis à la loupe ou à les tamiser pour trouver des fossiles dans des gisements de microvertébrés ou avec des éclats de restes de macrovertébrés, " continua Fesharaki.

Comment les fourmis sélectionnent les grains de terre

Une autre constatation concerne les grains de terre transportés. Des études antérieures ont rapporté que les fourmis sélectionnent les tailles qui les intéressent le plus pour leurs constructions, mais dans la présente étude, les chercheurs décrivent également comment ils procèdent.

Ils ont découvert que cette espèce de fourmi sélectionne des grains de sol de taille moyenne plutôt que plus petits ou plus gros, et préfère le quartz au feldspath, probablement en réponse aux critères de stabilité mécanique et de facilité de transport.

"C'est peut-être parce que dans leur travail d'ingénierie, ils sont capables d'identifier quelles granulométries et compositions minérales du sol apporteront une plus grande stabilité aux structures qu'ils construisent, et c'est pourquoi ils jettent le reste et le retirent du nid, " dit Fesharaki.

Les techniques employées dans cette étude comprenaient des comptages pétrographiques au microscope pour comparer la composition minéralogique des sédiments modifiés dans les nids de fourmis avec celle des sédiments qui n'avaient pas été modifiés par ces insectes, criblage ou observation à la loupe de restes fossiles et analyses de la granulométrie du sol dans les nids pour comparaison avec les données antérieures.