Internet a souvent mauvaise réputation, et pour une bonne raison. L'utilisation des médias sociaux peut contribuer à une mauvaise santé mentale chez les adolescents. Il peut également être utilisé pour manipuler les émotions des utilisateurs, et pour diffuser la désinformation et cliquer sur l'appât pour influencer l'opinion publique.

Internet abrite également d'innombrables communautés en ligne fondées sur la haine de la diversité sociale. Ces groupes haineux en ligne incitent souvent à la violence entre politiques, groupes ethniques et religieux dans le monde réel.

Malgré cela, la recherche démontre que, lorsqu'il est utilisé de manière appropriée, Internet peut être une source puissante de bien social. Lorsque des individus de différents groupes interagissent de manière positive et coopérative en ligne, la société peut changer pour le mieux.

Internet rapproche les gens

Le nombre de personnes se connectant en ligne augmente chaque jour. Les données recueillies cette année par le Pew Research Center montrent que 69 % des adultes vivant aux États-Unis utilisent au moins un site de médias sociaux, contre 21 % en 2008. En Australie, près de 80% de la population a un compte sur les réseaux sociaux, et de nombreuses personnes accèdent à ces sites plusieurs fois par jour.

La plupart des individus utilisent Internet pour rester en contact avec des personnes qu'ils connaissent déjà. Mais beaucoup l'utilisent également pour rencontrer de nouvelles personnes - 57% des adolescents déclarent se faire de nouveaux amis en ligne. L'un des avantages d'Internet est qu'il fait tomber les barrières qui empêchent souvent les gens de se rencontrer hors ligne.

L'initiative de paix Facebook, "Un monde d'amis". Ce projet en cours a documenté un grand nombre d'amitiés en ligne entre des personnes vivant de part et d'autre des zones de conflit. Au moment de la rédaction de cet article, Facebook dit que plus de 200, 000 nouvelles amitiés israélo-palestiniennes se sont formées au cours des dernières 24 heures.

Les interactions en ligne pourraient résoudre les conflits de groupe

Les conflits entre groupes sont évidents dans de nombreuses régions du monde :les exemples incluent le conflit israélo-palestinien au Moyen-Orient, les relations tendues entre la Corée du Nord et la Corée du Sud, et l'histoire de l'hostilité entre catholiques et protestants en Irlande du Nord.

Plus proche de la maison, l'incident terroriste de vendredi dernier à Melbourne a créé un contrecoup contre la communauté musulmane.

Une solution pour réduire un tel conflit est le contact intergroupe. D'abord proposé par le psychologue américain Gordon Allport en 1954, l'« hypothèse de contact » suggère qu'avoir une interaction positive – ou un contact – avec une personne d'un groupe opposé peut améliorer nos attitudes envers ce groupe. Il le fait en remettant en question bon nombre des stéréotypes et des sentiments négatifs que nous pouvons avoir envers ce groupe.

Si cette interaction est soutenue par les institutions, et facilite la coopération et l'égalité de statut entre les personnes concernées, alors c'est encore plus efficace.

Il existe un nombre impressionnant de recherches qui soutiennent le pouvoir du contact pour améliorer les relations entre les groupes en conflit. Cependant, en réalité, interagir avec d'autres personnes différentes de nous-mêmes, qui nous pouvons craindre, ou qui sont physiquement éloignés de nous, peut être difficile.

Dans de telles situations, Internet offre un moyen pratique de contact, aider les gens à combler le fossé entre la sécurité et le confort de leur propre foyer. Déjà, sites de média sociaux, salons de discussion en ligne, jeux vidéo multi-joueurs, et les forums de soutien mettent en relation des personnes d'horizons divers.

Les recherches actuelles ont trouvé des résultats encourageants

Mais que disent les recherches sur les avantages des contacts en ligne pour la cohésion sociale ? Pendant près d'une décennie, nous avons cherché à savoir si les interactions en ligne peuvent améliorer les relations entre divers groupes.

Pour tester cette question dans le laboratoire de recherche, nous avons développé un programme en ligne – appelé E-contact – pour simuler une interaction de salon de discussion structurée entre deux individus de groupes différents. D'abord, un animateur aide les individus à se connaître en échangeant des intérêts, après quoi les individus sont guidés à travers une tâche coopérative. Chaque individu contribue à parts égales au cours de l'interaction, et ensemble, ils atteignent un objectif commun. Cela fait passer les gens d'un style de pensée « nous contre eux » à un style de pensée « nous », pour promouvoir un état d'esprit plus inclusif.

Jusque là, notre recherche par contact électronique a mis en relation des catholiques et des protestants en Irlande du Nord, Élèves musulmans et catholiques des écoles séparées en Australie, homosexuels et hétérosexuels, et les individus avec et sans schizophrénie.

Dans chacun de ces cas, nos résultats sont cohérents :les interactions en ligne entre divers groupes réduisent les préjugés et favorisent la cohésion sociale.

L'avenir de la recherche sur les interactions en ligne

A l'ère du numérique, l'interaction avec d'autres groupes en ligne est un outil puissant pour améliorer la cohésion sociale. Cependant, motiver les individus à le faire volontairement et en dehors du laboratoire de recherche peut être difficile.

De nombreuses personnes surfent sur Internet avec un sentiment accru de « danger étranger », et à juste titre. Les recherches futures doivent chercher des moyens d'encourager des échanges en ligne positifs et sûrs entre divers groupes.

En plus de trouver des moyens de promouvoir la cohésion sociale, les chercheurs devraient explorer les technologies émergentes, such as virtual and augmented reality, which may provide a unique and engaging opportunity for people to interact online.

As conflict between groups continues all over the world, the need for effective solutions to combat it only grows. L'Internet, although commonly part of the problem, may also be part of the solution.

This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Lire l'article original.