Comme le montre ce village reconstruit, Les Vikings ont atteint Terre-Neuve pendant la période chaude médiévale. Crédit :Wikimedia/Dylan Kereluk, CC BY-SA
Quelle était la période chaude médiévale? Qu'est-ce qui l'a causé, et le dioxyde de carbone a-t-il joué un rôle ?
Nous vivons dans un monde qui se réchauffe d'année en année, menaçant notre environnement et notre mode de vie.
Mais et si ces conditions climatiques n'étaient pas exceptionnelles ? Et si cela s'était déjà produit dans le passé alors que les influences humaines ne faisaient pas partie du tableau ?
La période chaude médiévale souvent mentionnée semble faire l'affaire. Cela évoque l'idée que si le réchauffement climatique naturel et tous ses effets se sont produits dans le passé sans que l'homme ne les provoque, alors peut-être que nous ne sommes pas responsables de celui-ci. Et cela n'a pas vraiment d'importance car si nous en avons survécu un dans le passé, alors nous pouvons sûrement en survivre un maintenant.
Mais ce n'est tout simplement pas si simple.
L'anomalie climatique médiévale
Cette période médiévale de réchauffement, également connue sous le nom d'anomalie climatique médiévale, a été associée à une augmentation inhabituelle de la température entre 750 et 1350 après JC (le Moyen Âge européen). Les preuves disponibles suggèrent que parfois, certaines régions ont connu des températures supérieures à celles enregistrées au cours de la période entre 1960 et 1990.
Bien qu'il soit principalement enregistré en Europe, sud-ouest de l'Amérique du Nord et dans certaines régions tropicales, la période chaude médiévale a affecté à la fois les hémisphères nord et sud. Mais l'augmentation de la température n'était pas universelle, variant selon les régions du monde, et ne s'est pas produit simultanément partout.
Alors que l'hémisphère nord, Amérique du Sud, Chine et Australasie, et même la Nouvelle-Zélande, enregistré des températures de 0,3-1,0 supérieures à celles de 1960-1990 entre le début du IXe et la fin du XIVe siècle, dans d'autres régions telles que l'océan Pacifique tropical oriental, il faisait beaucoup plus frais qu'aujourd'hui.
Les dernières traces écrites des Norses du Groenland proviennent d'un mariage islandais en 1408, qui a été enregistré plus tard en Islande, à l'église de Hvalsey, le mieux conservé des ruines nordiques. Crédit :Wikimédia, CC BY-SA
Mécanismes à l'origine de la période chaude médiévale
La période chaude médiévale était en gros un événement régional. Sa présence ou son absence reflète une redistribution de la chaleur autour de la planète, et cela suggère des moteurs autres qu'une augmentation mondiale des gaz à effet de serre atmosphériques tels que le dioxyde de carbone.
La cause la plus probable des changements régionaux de température était liée à une modification de l'oscillation australe El Niño.
Ce modèle climatique récurrent des vents et des températures de surface de la mer sur le Pacifique tropical oriental affecte le climat et les conditions météorologiques de la plupart des régions tropicales et subtropicales. Il apporte généralement des nuages et de la pluie dans le Pacifique tropical occidental tout en rendant les régions du Pacifique tropical oriental relativement plus sèches et plus fraîches.
Pendant la période chaude médiévale, une augmentation du rayonnement solaire et une diminution des éruptions volcaniques ont créé un événement de type La Niña qui a modifié les schémas habituels. Des alizés plus forts poussant plus d'eau chaude vers l'Asie ont créé des conditions plus humides en Australasie, sécheresses dans le sud des États-Unis et en Amérique du Sud et centrale, et de fortes pluies et inondations dans le nord-ouest du Pacifique et au Canada.
L'augmentation du rayonnement solaire a également modifié le système de pression atmosphérique sur l'océan Atlantique nord (oscillation nord-atlantique), qui a apporté des hivers plus chauds et des conditions plus humides sur l'Europe du Nord et la majeure partie de la partie nord-est du continent nord-américain. Ces conditions ont également affecté les conditions hivernales au Groenland, Afrique du Nord et Asie du Nord.
Des conséquences inégales pour les personnes et les environnements
Depuis environ 300 ans, ces nouvelles conditions climatiques ont modifié les écosystèmes et radicalement modifié les sociétés humaines.
Au fur et à mesure que le nord de l'Europe se réchauffe, l'agriculture s'est répandue et a généré des excédents alimentaires. À l'époque, L'Angleterre était assez chaude pour supporter les vignobles, les gouvernements centralisés en Europe devenaient plus forts, les gens n'avaient plus besoin de fortifications pour protéger leurs terres arables autrefois limitées, et beaucoup de gens sont partis à la recherche de nouvelles terres.
Une expansion agricole similaire s'est produite dans certaines parties de l'Amérique du Nord, mais aussi en Asie centrale où les agriculteurs se sont répandus dans la région nord de la Russie, en Mandchourie, la vallée de l'Amour, et le nord du Japon. Le début du XIIIe siècle marque le début des conquêtes de Gengis Khan et de ses hordes mongoles.
Credit:Wikimedia, CC BY-SA
With sea ice and land ice in the Arctic shrinking with the rising temperatures, new lands became accessible and Vikings traveled farther north than before. They eventually reached a "green" Greenland and Iceland where they (temporarily) settled.
Such long-distance voyages also happened in the southern hemisphere. The Medieval warm period coincided with the settlement of New Zealand and the development of new trade routes across the Pacific basin.
The warm conditions during this period brought many benefits to Earth's plant and animal life, but in some other parts of the world, people's lives were instead made worse by intense droughts. Parts of western America and the great Mayan cities of Central America were hit by mega droughts, and Andean civilisations wilted in the face of an emptied Lake Titicaca and faltering freshwater runoff in coastal river valleys.
Small, scattered communities of the Pacific basin were forced to gather into bigger and more complex societies, concentrated in coastal areas. They harvested seafood and complemented it with products from new types of agriculture (construction of canals and sunken food gardens, agricultural terraces in steep areas, and the irrigation of lowland crops).
En revanche, La Niña brought intense monsoonal flow into northern, central and western Australia's arid lands, increasing floods and storms that likely disrupted hunter-gatherer settlement patterns in these regions.
What this means for the future
The fact that some areas of the world actually prospered during the Medieval warm period gives ammunition to the global warming skeptics' position. But there are two fundamental differences that make the Medieval warm period different from what we are experiencing now.
Despite the uncertainties, the climate characteristics of the Medieval warm period make it an irrelevant analog for the magnitude of climate change we are facing.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
