Les restes d'un dinosaure carnivore vieux de 90 millions d'années, lointainement apparenté au Tyrannosaurus rex, ont été découverts en Patagonie argentine par une équipe de paléontologues.

Le théropode de quatre mètres de long (13 pieds de long) a été découvert en février 2018 dans la province centrale argentine de Rio Negro.

Les scientifiques l'ont baptisé Tralkasaurus cuyi, a déclaré jeudi l'Agence de divulgation scientifique de l'Université nationale de La Matanza.

Tralkasaurus signifie « reptile du tonnerre » dans la langue indigène mapuche courante en Patagonie. Cuyi se rapporte à l'endroit où les restes fossiles ont été trouvés, El Cuy.

Tralkasaurus aurait été éclipsé par son lointain cousin Tyrannosaurus rex qui pouvait atteindre 14 mètres de long.

"La taille du corps du Tralkasaurus est plus petite que celle des autres carnivores de son groupe - les abelisauridés, " a déclaré le Dr Federico Agnolin, chercheur du Musée argentin des sciences naturelles.

Les autres abélisauridés mesuraient généralement de 7 à 11 mètres.

Cela "démontre que le groupe des théropodes abélisauridés englobait une niche écologique beaucoup plus large qu'on ne le pensait, " a déclaré Mauricio Cerroni, un autre chercheur.

L'équipe a trouvé un crâne, les dents, côtes et une partie de la hanche et de la queue.

Tout comme le tyrannosaure, c'était un bipède au cou court et musclé avec quatre griffes sur chacune de ses pattes postérieures, et des bras très courts par rapport au reste de son corps. Les os de ses extrémités étaient légers et creux.

"Cette nouvelle découverte nous aide à définir les habitudes écologiques des dinosaures carnivores ainsi que des herbivores, " dit Cerroni.

Selon les chercheurs, Tralkasaurus s'est peut-être nourri de petits dinosaures herbivores appelés iguanodontes qui ont été trouvés à proximité par la même équipe de chercheurs.

© 2020 AFP