En 2016, Shuhei Yamamoto a obtenu un morceau d'ambre birman de la taille d'un sou de la vallée de Hukawng dans le nord du Myanmar, près de la frontière sud de la Chine. Il avait le pressentiment que l'insecte de trois millimètres piégé à l'intérieur de l'ambre pourrait aider à expliquer pourquoi notre monde ressemble aujourd'hui à ce qu'il est.

Après avoir soigneusement coupé et poli l'ambre, Yamamoto a déterminé que l'insecte, plus petit que l'extrémité du téléphone d'un chargeur iPhone, était une nouvelle espèce pour la science. Le scarabée, qui vivait il y a 99 millions d'années, est un parent d'insectes vivants aujourd'hui qui vivent sous l'écorce des arbres, et cela donne aux scientifiques des indices sur la façon dont les masses continentales de la Terre étaient disposées il y a des millions d'années.

"C'est une trouvaille très rare, " Yamamoto a dit, chercheur au Field Museum et auteur principal d'un article dans le Journal de Paléontologie Systématique décrivant la nouvelle espèce. Le scarabée fossile est l'un des plus anciens membres connus de sa famille - son nom, Propiestus archaicus , fait référence au fait qu'il s'agit d'un ancien parent des coléoptères plats dans le Piestus genre qui domine aujourd'hui l'Amérique du Sud.

Alors que les dinosaures parcouraient une grande partie de la Terre il y a 99 millions d'années à la fin du Crétacé, Propieste, avec son corps aplati et ses pattes courtes, était occupé à conquérir un gazon plus petit sous l'écorce des arbres pourris. C'est long, les antennes minces étaient le signe clair pour Yamamoto que Propiestus vivait dans cet environnement, semblable aux staphylins plats d'aujourd'hui.

"Les antennes avaient probablement une capacité très sensible en tant qu'organe sensoriel, " Dit Yamamoto. De plus petites structures ressemblant à des cheveux attachées perpendiculairement aux antennes auraient augmenté sa capacité à sentir son environnement. " Il n'y aurait pas eu beaucoup d'espace disponible dans l'habitat du coléoptère, il était donc important de pouvoir tout détecter, " il explique.

Propiestus n'est qu'une des centaines de milliers d'inclusions d'ambre birman - un autre mot pour les objets piégés à l'intérieur de l'ambre - que les scientifiques ont étudié de manière approfondie au cours des 15 dernières années. De nombreux petits insectes qui vivaient à l'époque du Crétacé ont rencontré leur créateur aux mains de la sève des arbres qui a englouti les insectes et durci en ambre. Les insectes piégés à l'intérieur se sont fossilisés et sont restés gelés pendant des millions d'années, insensible au passage du temps. L'ambre durci, recouvert de terre, feuilles pourries, et d'autres matières organiques, a fini par se fondre dans son environnement.

À cause de ce, l'ambre dans la nature ne ressemble pas à celui des bijoux - en fait, ça ne ressemble à rien de spécial du tout. Les petites touffes d'ambre non poli ressemblent à des rochers, signifiant seulement ceux expérimentés dans l'identification de l'ambre, principalement des mineurs locaux, sont capables de les trouver.

Après que les mineurs extraient l'ambre, les touffes sont soit vendues dans le commerce de bijoux, soit à des scientifiques comme Yamamoto pour étudier les inclusions. Pour le morceau d'ambre de Yamamoto, il a utilisé du papier de verre pour polir soigneusement l'ambre juste assez pour faire Propiestus clairement visible.

"C'était très excitant, parce que le processus de coupe est très sensible, " dit Yamamoto. " Si vous coupez trop vite ou appliquez trop de pression, vous détruisez l'inclusion à l'intérieur très rapidement."

Une fois l'ambre poli, le scarabée était clairement visible, permettant à Yamamoto et à ses collègues d'étudier le scarabée et de déterminer ses plus proches parents vivants. Propiestus Les cousins ​​du staphylin plat vivant aujourd'hui se trouvent principalement en Amérique du Sud, à l'exception d'une espèce dans le sud de l'Arizona. Birmanie, où Propiestus a été trouvé, est littéralement à l'autre bout du globe par rapport à ces endroits. Mais il n'en a pas toujours été ainsi.

Il y a des millions d'années, Le Myanmar et l'Amérique du Sud étaient en fait assez proches l'un de l'autre, tous fusionnés dans le mégacontinent Gondwanaland, qui s'est formé lorsque le mégacontinent précédent, la Pangée, s'est séparé. Le Gondwanaland lui-même a fini par s'effondrer, aider à former les continents que nous reconnaissons sur une carte aujourd'hui.

Les scientifiques ont une idée claire de ceux des continents et sous-continents d'aujourd'hui qui auraient constitué le Gondwanaland et lequel aurait constitué son continent frère, Laurasie. Cependant, le calendrier et le schéma détaillés de la division du Gondwanaland en continents plus petits sont discutables. Rechercher des preuves à l'appui ou contrastées, c'est analyser des fossiles, certains aussi petits que Propiestus, comparer leurs similitudes avec d'autres organismes découverts à travers le monde qui auraient pu habiter le même espace il y a longtemps.

"Comme les koalas et les kangourous aujourd'hui, certains animaux qui, selon nous, vivaient au Gondwana ne se trouvent que dans une partie du monde. Bien que Propiestus se soit éteint il y a longtemps, notre découverte montre probablement des liens étonnants entre l'hémisphère sud et le Myanmar, " a déclaré Yamamoto. "Notre conclusion correspond bien à l'hypothèse selon laquelle, contrairement à aujourd'hui, Le Myanmar était autrefois situé dans l'hémisphère sud."

De nombreuses inclusions dans l'ambre birman qui ont été recherchées au cours des 15 dernières années, y compris Propiestus, montrent des signes qui montrent des traits communs avec les insectes du Gondwanaland. En étudiant ces minuscules créatures piégées dans l'ambre, nous trouvons des réponses aux questions entourant la structure de la Terre et la vie qu'elle soutenait il y a des millions d'années.

"Ce fossile nous aide à comprendre la vie à l'ère mésozoïque, " a-t-il dit. " Nous devons penser à tout à partir de ce moment-là, petits et grands."