Des chercheurs de l'Université de l'État de Washington ont déterminé que les Indiens Nez Perce cultivaient et fumaient du tabac au moins 1, il y a 200 ans, bien avant l'arrivée des commerçants et des colons de l'est des États-Unis. Leur découverte renverse l'opinion de longue date selon laquelle les peuples autochtones de cette région de l'intérieur du nord-ouest du Pacifique ne fumaient que du kinnikinnick ou de la busserole avant que les commerçants n'apportent du tabac à partir de 1790 environ.

Shannon Tushingham, professeur adjoint à la WSU et directeur de son musée d'anthropologie, fait la découverte après avoir fait équipe avec David Gang, professeur à l'Institut de chimie biologique, d'analyser les tuyaux et fragments de tuyaux de la collection du musée.

"Habituellement, en archéologie, nous ne trouvons que de petits morceaux d'artefacts, des choses auxquelles vous ne pensez peut-être pas beaucoup, ", a-t-elle dit. "Mais les informations que nous pouvons en extraire au niveau moléculaire sont phénoménales."

En effet, écrit dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , les chercheurs disent que leur datation de divers matériaux révèle "le plus long enregistrement biomoléculaire continu d'anciens fumeurs de tabac d'une seule région du monde".

Tushingham s'est d'abord intéressé au sujet lorsque, en fouillant des maisons en planches dans l'extrême nord de la Californie pour sa thèse, elle tomba sur deux pipes en stéatite.

"J'ai juste pensé, « Ce ne serait pas intéressant de savoir ce que les gens fumaient ? » dit-elle. « Ensuite, j'ai commencé à regarder les différentes plantes et il n'y avait pas que du tabac. Les gens fumaient beaucoup de plantes différentes. J'ai réalisé que c'était une question ouverte de savoir si les gens avaient fumé du tabac dans de nombreux endroits en Amérique du Nord. »

Le tabac indigène est rare dans le climat frais du nord-ouest. Tabac de coyote, ou Nicotiana attenuata, se trouve principalement sur les barres sablonneuses des rivières, tandis que l'aire de répartition naturelle de N. quadrivalvus se situe au sud du sud-ouest de l'Oregon.

Pendant ce temps, le tabac du commerce séché plus puissant était facile à transporter en bottes, ou "tours, " et les explorateurs de la Compagnie de la Baie d'Hudson, les commerçants de fourrures et l'expédition Lewis et Clark y trouvèrent un public enthousiaste lorsqu'ils traversèrent la région dans les années 1700 et 1800.

"Cela s'est produit si rapidement et si tôt dans l'histoire qu'une compréhension complète des pratiques de tabagisme pré-contact in situ a été obscurcie, " Tushingham et Gang écrivent dans leur journal.

Dans les années 1930, l'anthropologue Alfred Kroeber a supervisé une enquête auprès de plus de 200 tribus et bandes à l'ouest des montagnes Rocheuses. Dans l'une des monographies suivantes, "Le sel, Chiens, Le tabac, " il a signalé que le tabagisme de produits non-tabac était "plus universel, " avec la plantation confinée à une " longue zone irrégulière " de la côte de l'Oregon jusqu'au centre-sud de la Californie. Une carte d'accompagnement, cependant, montre trois endroits dans le bassin du fleuve Columbia où le tabac aurait pu être mélangé avec du kinnikinnick.

En collaboration avec les chefs tribaux Nez Perce, Tushingham et Gang ont analysé une douzaine de tuyaux et de fragments provenant de trois sites sur la rivière Snake. Gang a déclaré qu'il pouvait utiliser un solvant pour extraire la substance d'un tuyau et l'analyser à l'aide de la spectrométrie de masse. Cela a laissé les tuyaux intacts.

La technique extrait des quantités moléculaires de résidus à la surface et à l'intérieur des tuyaux, dit Gang. "Nous ne voulons pas les détruire. Nous ne voulons pas les endommager. Nous avions un tuyau qui était de 5, Il y a 000 ans dont nous étions vraiment inquiets, c'était du grès."

Les résultats n'étaient pas concluants, mais le tuyau était bon.

Les chercheurs ont détecté de la nicotine dans les pipes à la fois après et bien avant le contact euro-américain. Aucun ne semblait contenir d'arbutine, un composé associé au kinnikinnick.

Parce qu'il fallait planter du tabac dans le nord-ouest de l'intérieur, Tushingham a déclaré que leur découverte offre une nouvelle vision des interactions indigènes avec le paysage. Les peuples autochtones ont souvent été considérés comme des « consommateurs passifs de l'environnement, " pourtant ils ont réussi des camas et ont même fait pousser des palourdes sur la côte, elle a dit.

"Je pense que c'est une proposition très raisonnable que les gens cultivaient du tabac, " Tushingham a déclaré. "C'est juste un autre signe de la sophistication des cultures dans ce domaine et comment ils ont géré les plantes et les animaux."

Les chercheurs espèrent que leurs découvertes éclaireront les programmes autochtones de sevrage tabagique, reconnaître le rôle culturel profond du tabac tout en s'attaquant aux problèmes de santé.

"Si nous savons qu'il y a cette utilisation de longue date de plantes psychoactives, cela ne vous dit-il pas quelque chose sur la physiologie humaine, la santé humaine ?" a demandé Tushingham. "Cette information n'est-elle pas importante à savoir en termes de ce que nous ferions pour traiter les gens aujourd'hui, si nous en savions plus sur l'histoire évolutive de cette plante puissante et sa longue histoire d'utilisation par l'homme ? »