Sur les six espèces différentes ou plus des premiers humains, appartenant tous au genre Homo, nous seuls Homo sapiens avons réussi à survivre. Maintenant, une étude publiée dans la revue Une Terre le 15 octobre, combinant la modélisation climatique et les archives fossiles à la recherche d'indices sur ce qui a conduit à toutes ces extinctions antérieures de nos anciens ancêtres, suggère que le changement climatique - l'incapacité de s'adapter au réchauffement ou au refroidissement des températures - a probablement joué un rôle majeur dans l'étanchéité de leur sort.

"Nos résultats montrent que malgré les innovations technologiques, y compris l'utilisation du feu et des outils de pierre raffinés, la formation de réseaux sociaux complexes, et—dans le cas des Néandertaliens—même la production de pointes de lances collées, vêtements ajustés, et une bonne quantité d'échanges culturels et génétiques avec Homo sapiens, les espèces d'Homo passées n'ont pas pu survivre à un changement climatique intense, " dit Pasquale Raia de l'Università di Napoli Federico II à Napoli, Italie. « Ils ont fait de gros efforts ; ils se sont dirigés vers les endroits les plus chauds à portée de main alors que le climat devenait froid, mais à la fin de la journée, cela ne suffisait pas."

Pour faire la lumière sur les extinctions passées d'espèces Homo, dont H. habilis, H. ergaster, H. erectus, H. heidelbergensis, H. neanderthalensis, et H. sapiens, les chercheurs se sont appuyés sur un émulateur de climat passé haute résolution, qui fournit la température, pluie, et d'autres données sur les 5 derniers millions d'années. Ils ont également consulté une vaste base de données de fossiles couvrant plus de 2, 750 fiches archéologiques pour modéliser l'évolution de la niche climatique des espèces Homo dans le temps. L'objectif était de comprendre les préférences climatiques de ces premiers humains et leur réaction aux changements climatiques.

Leurs études offrent des preuves solides que trois espèces d'Homo—H. érection, H. heidelbergensis, et H. neanderthalensis—ont perdu une partie importante de leur niche climatique juste avant de s'éteindre. Ils rapportent que cette réduction a coïncidé avec une forte, changements défavorables du climat mondial. Dans le cas des Néandertaliens, les choses ont probablement été aggravées par la concurrence avec H. sapiens.

"Nous avons été surpris par la régularité de l'effet du changement climatique, " dit Raia. " C'était clair comme du cristal, pour les espèces éteintes et pour elles seulement, que les conditions climatiques étaient tout simplement trop extrêmes juste avant l'extinction et seulement à ce moment-là."

Raia note qu'il existe une incertitude dans la reconstruction paléoclimatique, l'identification des restes fossiles au niveau des espèces, et le vieillissement des sites fossiles. Mais, il dit, les principales idées « s'avèrent vraies dans toutes les hypothèses ». Les résultats peuvent servir d'avertissement aux humains d'aujourd'hui alors que nous sommes confrontés à des changements climatiques sans précédent, dit Raïa.

« Il est inquiétant de découvrir que nos ancêtres, qui n'étaient pas moins impressionnants en termes de puissance mentale par rapport à toute autre espèce sur Terre, ne pouvait pas résister au changement climatique, " a-t-il dit. " Et nous avons découvert que juste au moment où notre propre espèce sciait la branche sur laquelle nous sommes assis en provoquant le changement climatique. Personnellement, je prends cela comme un message d'avertissement tonitruant. Le changement climatique a rendu Homo vulnérable et malheureux dans le passé, et cela pourrait bien se reproduire."