Comme l'a dit un jour l'architecte Louis Sullivan, "La forme suit toujours la fonction". Les premières calculatrices autonomes étaient dédiées aux mathématiques du commerce - addition, soustraction, multiplication, division. Les calculateurs autonomes ultérieurs, comme la règle à calcul du début et du milieu du XXe siècle, ont nécessité une formation spécialisée pour fonctionner. La calculatrice électronique portative des années 1960 et sa descendante, la calculatrice de poche, ont poursuivi la tradition d'une calculatrice autonome.
L'abaque

L'abaque - des perles sur une série de fils - peut être la première calculatrice autonome. L'opérateur a déplacé les billes le long des fils jusqu'à une position contre le cadre ou le séparateur au milieu du cadre. Avec 13 fils contenant cinq perles chacun, le boulier offre à un opérateur qualifié la possibilité d'ajouter, de soustraire, de multiplier ou de diviser des nombres jusqu'aux milliards.
La règle des diapositives

La règle des diapositives des générations passées utilisées le principal de l'abaque, mais sa forme était celle d'une règle, avec une glissière au centre, correspondant aux fils de l'abaque, et une loupe coulissante pour voir les résultats. En déplaçant la diapositive, vous avez modifié la relation physique entre les nombres imprimés dessus et les nombres imprimés sur le corps de la "règle". Comme pour l'abaque, vous pouvez effectuer des additions, des soustractions, des multiplications ou des divisions. Vous pouvez également effectuer des calculs plus complexes, le tout avec rien de plus que la règle à calcul.
Calculatrices électroniques

Les premières calculatrices électroniques sont apparues sur les étagères des magasins vers 1966. En 1969, les unités à circuits intégrés avaient commencé à remplacer les calculatrices plus anciennes et plus coûteuses et au début des années 1970, les prix étaient tombés en dessous de 100 $. Les prix ont continué de baisser jusqu'à ce qu'en 2011, une «calculatrice de poche» ne coûte que 2,00 $. Au fur et à mesure que les prix chutaient, des fonctionnalités ont été ajoutées, donnant à l'utilisateur la possibilité d'effectuer des calculs mathématiques complexes et un affichage montrant les résultats graphiques de ces calculs.
La montée des machines

Avec la prolifération des points chauds sans fil et les smartphones, la ligne peut être floue entre les calculatrices autonomes et les calculatrices faisant partie d'un ordinateur. Le "Mathematica", produit par Wolfram Research, serait le calculateur le plus cher du monde. Cependant, Mathematica n'est pas une calculatrice autonome. Il utilise un appareil sans fil aussi simple qu'un téléphone portable ou un ordinateur portable où il réside en tant qu'application. L'interface utilisateur interagit avec des ordinateurs plus puissants de Wolfram Research via un service sans fil. Bien que les calculatrices autonomes n'offrent pas les fonctionnalités de Mathematica, elles n'ont pas besoin d'être attachées à une autre source d'informations. La clé de la description de la calculatrice autonome est qu'elle est indépendante des autres appareils et ne nécessite qu'un opérateur pour remplir sa fonction.