Les chercheurs rapportant dans Biologie actuelle le 18 octobre ont décrit une nouvelle espèce de poisson remarquable qui vivait dans la mer il y a environ 150 millions d'années à l'époque des dinosaures. La nouvelle espèce de poisson osseux avait des dents comme un piranha, que les chercheurs suggèrent qu'ils utilisaient comme le font les piranhas :pour mordre des morceaux de chair d'autres poissons.

Comme appui supplémentaire à cette notion, les chercheurs ont également retrouvé les victimes :d'autres poissons qui avaient apparemment été grignotés dans les mêmes gisements calcaires du sud de l'Allemagne (la carrière d'Ettling dans la région de Solnhofen) où ce poisson aux allures de piranha a été trouvé.

"Nous avons d'autres poissons de la même localité avec des morceaux manquants de leurs nageoires, " dit David Bellwood de l'Université James Cook, Australie. "C'est un parallèle étonnant avec les piranhas modernes, qui se nourrissent principalement non pas de chair mais des nageoires d'autres poissons. C'est un geste remarquablement intelligent alors que les nageoires repoussent, une belle ressource renouvelable. Nourrissez-vous d'un poisson et il est mort; grignotez ses nageoires et vous avez de la nourriture pour l'avenir."

Le poisson nouvellement décrit fait partie des collections mondialement connues du Jura-Museum à Eichstätt. Il provient des mêmes dépôts calcaires qui contenaient Archaeopteryx.

Une étude minutieuse des mâchoires bien conservées du spécimen fossilisé a révélé une longue, dents pointues à l'extérieur du vomer, un os formant le toit de la bouche, et à l'avant des mâchoires supérieure et inférieure. En outre, il y a des dents triangulaires avec des bords tranchants dentelés sur les os préarticulaires qui se trouvent le long du côté de la mâchoire inférieure.

Le motif et la forme des dents, morphologie de la mâchoire, et les mécaniques suggèrent une bouche équipée pour trancher la chair ou les nageoires, rapport de l'équipe internationale de chercheurs. Les preuves indiquent la possibilité que les premiers poissons ressemblant à des piranhas aient pu exploiter un mimétisme agressif dans un parallèle frappant avec les modes d'alimentation des piranhas modernes.

"Nous avons été stupéfaits que ce poisson ait des dents de piranha, " dit Martina Kölbl-Ebert du Jura-Museum Eichstätt (JME-SNSB). " Il vient d'un groupe de poissons (les pycnodontidés) qui sont réputés pour écraser les dents. C'est comme trouver un mouton avec un grognement comme un loup. Mais ce qui était encore plus remarquable, c'est qu'il était du Jurassique. Les poissons tels que nous les connaissons, poissons osseux, n'a tout simplement pas mordu la chair d'autres poissons à ce moment-là. Les requins ont pu mordre des morceaux de chair, mais tout au long de l'histoire, les poissons osseux se sont soit nourris d'invertébrés, soit en grande partie avalé leurs proies entières. Mordre des morceaux de chair ou des nageoires était quelque chose qui est venu beaucoup plus tard."

Ou, ainsi il avait semblé.

"La nouvelle découverte représente le premier enregistrement d'un poisson osseux qui a mordu d'autres poissons, et en plus il le faisait dans la mer, " Bellwood dit, notant que les piranhas d'aujourd'hui vivent tous en eau douce. "Alors, quand les dinosaures parcouraient la terre et que les petits dinosaures essayaient de voler avec les ptérosaures, les poissons nageaient autour de leurs pattes en s'arrachant les nageoires ou la chair."

Les chercheurs qualifient cette nouvelle découverte d'"exemple stupéfiant de polyvalence évolutive et d'opportunisme". Avec l'un des gisements de fossiles les plus connus et les plus étudiés au monde qui continue de nous surprendre, ils ont l'intention de poursuivre la recherche de trouvailles encore plus fascinantes.