Une série d'inondations qui ont frappé la ville antique d'Angkor aurait submergé et détruit son vaste réseau d'eau, selon une nouvelle étude qui fournit une explication de la chute de la plus grande ville préindustrielle du monde.

Notre recherche, Publié dans Avancées scientifiques , explique comment les dommages causés à ce réseau vital auraient déclenché une série de « défaillances en cascade » qui ont finalement renversé toute la ville. Et il contient des leçons pour les villes d'aujourd'hui sur le danger posé lorsque des infrastructures cruciales sont débordées.

Angkor, dans le Cambodge d'aujourd'hui, a été fondée en 802 après JC et abandonnée au XVe siècle. Sa disparition a coïncidé avec une période de précipitations très variables à la fin du 14e et au début du 15e siècle, avec des sécheresses prolongées et des années extrêmement humides.

Nous savons que le réseau de distribution d'eau d'Angkor a été fortement endommagé par les inondations au cours de cette période. Mais nous n'avions pas d'explication sur la façon dont cela avait déclenché l'effondrement et l'abandon de la ville.

Le destin des inondations

Angkor est un site archéologique inhabituel car les vestiges de la ville sont encore visibles au sol et, particulièrement, de l'air. Il est ainsi possible de cartographier précisément les éléments construits qui composent son tissu urbain et, de là, interpréter la fonction et le flux de la ville vivante.

Nous avons utilisé les cartes archéologiques existantes d'Angkor pour cartographier le réseau de distribution d'eau de la ville, qui était composé de centaines de canaux et de remblais excavés, douves du temple, réservoirs, canaux fluviaux naturels, et d'autres fonctionnalités. Ce réseau tentaculaire, couvrant plus de 1, 000 km², fourni à la fois l'irrigation et la défense contre les inondations.

Nous avons ensuite utilisé un modèle informatique pour simuler les effets des inondations, comme cela se serait produit lors d'énormes pluies de mousson, pour voir comment le système aurait fait face aux plus gros déluges.

Nous avons constaté que les grandes inondations auraient été canalisées dans quelques voies principales, qui en aurait subi une érosion importante. Les autres parties du réseau, pendant ce temps, aurait eu moins de débit d'eau et aurait commencé à se remplir de sédiments.

La boucle de rétroaction résultante aurait causé des dommages en cascade à travers le réseau, fragmenter à terme l'infrastructure hydraulique d'Angkor.

Il y a deux messages principaux de notre recherche. D'abord, il montre comment la variabilité climatique aux XIVe et XVe siècles a pu déclencher la disparition de la ville.

Seconde, il montre comment le destin d'Angkor résonne avec les préoccupations d'aujourd'hui concernant la résilience de notre propre infrastructure urbaine - pas seulement aux conditions météorologiques extrêmes (bien que cela soit important), mais aussi à d'autres événements potentiellement dommageables tels que le terrorisme.

Angkor était autrefois la plus grande ville du monde. Mais son énorme croissance l'a rendu impraticable, lourd, et finalement irréparable. Son infrastructure urbaine critique était à la fois complexe et interdépendante, ce qui signifie qu'une perturbation apparemment mineure (telle qu'une inondation) pourrait fracturer l'ensemble du réseau et faire tomber une ville entière.

Angkor antique, il semble, connu les mêmes défis que les réseaux urbains modernes. Alors que nous avançons dans une période caractérisée par des événements météorologiques extrêmes, la résilience de nos infrastructures urbaines sera mise à l'épreuve.

Au fur et à mesure que les villes grandissent, leur infrastructure devient plus complexe. Finalement, réseaux tels que les routes, les infrastructures hydrauliques ou les réseaux électriques atteignent un état critique qui n'est ni prévu ni conçu par ceux qui les exploitent. Dans ces réseaux, de petites erreurs ou pannes dans une partie du réseau peuvent rapidement se propager pour devenir une panne beaucoup plus importante. Un exemple serait un défaut électrique qui déclenche une panne d'électricité à grande échelle.

Les agences gouvernementales du monde entier ont développé ou sont en train de développer des stratégies pour faire face aux menaces pesant sur les infrastructures critiques, y compris du terrorisme, catastrophes naturelles et, de plus en plus, phénomènes météorologiques extrêmes liés au changement climatique. La résilience peut être intégrée dans les réseaux d'infrastructure en augmentant la redondance (ou des chemins de flux alternatifs) et en mettant l'accent sur la modularité, afin que les pannes en cascade, s'ils surviennent, peuvent être localisés tout en conservant la fonction du réseau plus large.

Nos recherches sur la disparition des infrastructures d'Angkor sonnent un avertissement de l'histoire sur les dangers des environnements urbains complexes dans lesquels la plupart des humains vivent aujourd'hui, et l'urgence de se préparer à un avenir plus variable.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.