Nouvelle preuve de la ville maya de Copan, au Honduras, révèle que les anciens Mésoaméricains capturaient et échangeaient régulièrement des animaux sauvages à des fins symboliques et rituelles, selon une étude publiée le 12 septembre, 2018 dans la revue en libre accès PLOS UN par Nawa Sugiyama de l'Université George Mason, Virginie, ETATS-UNIS, et collègues.

Les anciennes cultures mésoaméricaines utilisaient des animaux sauvages tels que le puma et le jaguar à de nombreuses fins, y compris dans des démonstrations symboliques de statut et de pouvoir, comme sujets de sacrifice rituel, et comme ressources pour la transformation en gibier ou en produits artisanaux. Les preuves de l'utilisation d'animaux sauvages dans l'ancienne Méso-Amérique remontent à la culture de Teotihuacan dans ce qui est aujourd'hui le centre du Mexique (A.D. 1-550). Les découvertes archéologiques des stratégies de gestion des animaux indigènes mésoaméricains ont traditionnellement été sous-estimées, en raison de la rareté du gros gibier domestiqué dans le Nouveau Monde par rapport à l'impact dévastateur du bétail européen introduit dans les années 1500. Dans cette étude, l'équipe de recherche a analysé des échantillons archéologiques d'animaux sauvages mis au jour dans cinq sites rituels de la ville maya de Copan (A.D. 426-822), au Honduras.

L'équipe a effectué des analyses d'isotopes stables sur les os et les dents de puma, jaguar et autres félidés non identifiés ainsi que des cerfs, chouette, spatule, et croco, pour déterminer le régime alimentaire et l'origine géographique des animaux. Certains des spécimens félidés testés, y compris puma et jaguar, présentaient des niveaux élevés d'apport en C4 indiquant un régime alimentaire anthropique malgré l'absence d'indicateurs d'élevage en captivité. Les niveaux d'isotopes d'oxygène dans les spécimens de cerfs et de félidés suggèrent que certains animaux et produits artisanaux dérivés (par exemple les peaux) utilisés dans les pratiques rituelles sont originaires de régions éloignées de la vallée de Copan.

Ces résultats confirment des recherches antérieures montrant que les cultures mésoaméricaines gardaient des animaux sauvages en captivité à des fins rituelles et révèlent que les réseaux de commerce d'animaux à travers l'ancienne Méso-Amérique étaient plus étendus qu'on ne le pensait auparavant.

Sugiyama résume :« Encodé dans les ossements de jaguars et de pumas sur le site maya de Copan, il y avait des preuves à la fois de captivité et de vastes réseaux commerciaux échangeant des carnivores ritualisés à travers le paysage mésoaméricain dynamique. »