En appliquant une analyse complète de la génétique, historique, et des facteurs archéologiques dans deux cimetières barbares du VIe siècle, les chercheurs ont glané de nouvelles informations sur une ère clé connue sous le nom de période de migration qui a jeté les bases de la société européenne moderne. Du IVe au VIIIe siècle, cette époque a suivi le déclin de l'Empire romain d'Occident et a été une période de transformation socio-économique et culturelle majeure en Europe. Cependant, malgré plus d'un siècle de travaux savants d'historiens et d'archéologues, beaucoup de choses sur la période restent encore inconnues ou font l'objet de vifs débats, car les comptes écrits fiables font défaut.

Un document, publié aujourd'hui dans Communication Nature , cherche à apporter un éclairage nouveau sur la formation de ces communautés, comment vivaient les gens, et comment ils interagissaient avec les populations locales qu'ils étaient censés dominer. L'équipe internationale de généticiens, historiens, et des archéologues dirigés par le professeur Patrick Geary de l'Institute for Advanced Study et le professeur Krishna Veeramah de l'Université Stony Brook aux États-Unis, Professeur Johannes Krause de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine à Iéna, Allemagne, et le professeur David Caramelli de l'Université de Florence en Italie, ont pour la première fois séquencé les génomes de cimetières antiques entiers, un en Hongrie et un en Italie.

Cette recherche fournit l'image la plus claire à ce jour de la vie et des mouvements de population des communautés associées aux Lombards, un peuple barbare qui a régné sur la majeure partie de l'Italie pendant plus de deux cents ans après avoir envahi la province romaine de Pannonie (Hongrie actuelle) en 568 de notre ère. Les données de l'équipe du cimetière hongrois, Szolad, double presque le nombre de génomes anciens obtenus à partir d'un seul site antique à ce jour. Cette caractérisation génomique approfondie a permis à l'équipe d'examiner la relation entre le patrimoine génétique de la communauté et le matériel archéologique laissé sur place.

Professeur Patrick Geary, de l'Institut d'études avancées, un auteur principal de l'article a déclaré, « Avant cette étude, nous ne nous serions pas attendus à observer une relation aussi forte entre le patrimoine génétique et la culture matérielle. Cela semble suggérer que ces communautés particulières contenaient un mélange d'individus avec des antécédents génétiques différents, qu'ils étaient conscients de ces différences, et que cela a probablement influencé leur identité sociale."

Un résultat quelque peu surprenant est que dans les deux cimetières, personnes enterrées avec des objets funéraires élaborés, comme des épées et des boucliers pour les hommes et des colliers de perles et des broches pour les femmes, avaient tendance à avoir une ascendance génétique associée aux Européens modernes du nord et du centre d'aujourd'hui, tandis que les objets funéraires chez les individus avec des génomes d'apparence plus méridionale étaient beaucoup moins abondants. Les personnes possédant des biens funéraires abondants avaient également tendance à consommer davantage de régimes riches en protéines.

"Ce que nous avons présenté dans cette étude est un cadre interdisciplinaire unique pour l'avenir, " ajouta Geary, "réunir des experts de différentes disciplines pour réinterpréter et réconcilier l'histoire, génomique, isotope, et des preuves archéologiques pour améliorer notre connaissance du passé, compiler de nouvelles informations sur les déplacements des populations, comment la culture se transmet, comment mieux comprendre l'identité, et de nouvelles façons d'appréhender la complexité, hétérogénéité, et la malléabilité de la population européenne dans le passé et le présent."

L'approche a également permis aux chercheurs pour la première fois de reconstituer des généalogies complètes des personnes qui ont été enterrées dans ces cimetières, constatant que les relations familiales s'étendant sur plusieurs générations étaient probablement essentielles à l'établissement de ces communautés. "Il semble que ces deux cimetières se soient organisés autour d'un ou deux grands groupes de parents biologiquement apparentés, avec la grande majorité de ces individus étant des hommes », a déclaré Veeramah. « En outre, ces individus apparentés avaient tendance à partager l'ascendance génétique nord/centrale associée à de riches objets funéraires. »

L'équipe a conclu qu'il était inhabituel de voir ce type d'ascendance génétique en Hongrie et certainement en Italie au 6ème siècle. « Bien que nous ayons vraiment besoin de plus de données, nos résultats actuels sont cohérents avec l'idée de barbares migrant du nord du Danube et de l'est du Rhin, ce qui suggère que nous observons les invasions précédemment décrites par les Romains, " a déclaré Veeramah. " Il est également probable que l'organisation sociale était basée sur de grands groupes de parenté biologiques masculins de haut statut, et ceux-ci ont été essentiels à l'établissement de communautés après la migration en Italie. »

Veeramah, Caramelli, Krause, et Geary ont souligné que ces résultats ne représentaient que de simples instantanés de la période et que davantage de travail dans d'autres cimetières dans d'autres régions est vital pour vraiment comprendre cette période. "Il se pourrait que nous regardions de nouveaux cimetières à 50 km ou qui ont 100 ans de plus ou de moins et trouvions des modèles d'organisation sociale très différents. Les gens sont compliqués maintenant, et ils l'étaient presque certainement pendant la période de migration, " dit Geary. " Il y a des milliers de cimetières médiévaux à visiter. Ce n'est, espérons-le, que le début de notre travail."