Le précurseur d'un mammifère qui s'est reproduit comme un reptile met en lumière l'évolution du cerveau
Une figure représentant les 38 bébés Kayentatherium trouvés avec un spécimen adulte, que les chercheurs pensent être leur mère. Crédit :Eva Hoffman/ Université du Texas à Austin.
Par rapport au reste du règne animal, les mammifères ont le plus gros cerveau et produisent certaines des plus petites portées de progéniture. Un fossile nouvellement décrit d'un parent de mammifère éteint - et de ses 38 bébés - est l'une des meilleures preuves qu'un développement clé dans l'évolution des mammifères a été d'échanger la puissance de la couvée contre la puissance du cerveau.
La découverte est parmi les plus rares des rares car elle contient les seuls fossiles connus de bébés de tout précurseur de mammifère, ont déclaré des chercheurs de l'Université du Texas à Austin qui ont découvert et étudié la famille fossilisée. Mais la présence de tant de bébés - plus de deux fois la taille moyenne de la portée de n'importe quel mammifère vivant - a révélé qu'il se reproduisait d'une manière semblable aux reptiles. Les chercheurs pensent que les bébés se développaient probablement à l'intérieur d'œufs ou venaient tout juste d'éclore lorsqu'ils sont morts.
L'étude, publié dans la revue La nature le 29 août, décrit des spécimens qui, selon les chercheurs, pourraient aider à révéler comment les mammifères ont développé une approche de la reproduction différente de celle de leurs ancêtres, qui a produit un grand nombre de descendants.
"Ces bébés proviennent d'un point très important de l'arbre évolutif, " a déclaré Eva Hoffman, qui a dirigé des recherches sur le fossile en tant qu'étudiant diplômé à l'UT Jackson School of Geosciences. "Ils avaient beaucoup de caractéristiques similaires aux mammifères modernes, caractéristiques qui sont pertinentes pour comprendre l'évolution des mammifères."
Hoffman a co-écrit l'étude avec son conseiller diplômé, Le professeur de l'école Jackson Timothy Rowe.
