Plus de cinq ans à la fin des années 1970, l'éventreur du Yorkshire assassinait des femmes et la chasse à l'un des pires tueurs en série du Royaume-Uni était en cours. Pendant ce temps, la police a reçu trois lettres et une communication audio, prétendument du tueur - des indices qui ont conduit l'enquête à être déplacée du West Yorkshire, où l'Éventreur (plus tard nommé Peter Sutcliffe) opérait en effet, au nord-est de l'Angleterre.

L'homme derrière ces infâmes canulars, surnommé "Wearside Jack", s'est avéré plus tard être John Samuel Humble – et c'est son accent du nord-est qui a temporairement dirigé la police vers la mauvaise partie de l'Angleterre.

La police avait décidé que l'enregistrement de la voix de "Jack" pourrait aider à les conduire vers le tueur. Stanley Ellis, un linguiste qui a travaillé sur l'Enquête sur les dialectes anglais à l'Université de Leeds, a été invité à écouter la voix et à décider d'où venait l'orateur. Il a utilisé des caractéristiques distinctives particulières pour déterminer que l'accent était de la région de Sunderland et a également passé beaucoup de temps dans la région à enregistrer des locuteurs locaux et leur demander d'écouter la voix sur la bande pour décider de quel village il pourrait venir.

Comme il est devenu clair plus tard lorsque Humble le canular a finalement été attrapé, Ellis avait correctement identifié l'emplacement de l'homme sur la bande. Malheureusement, cependant, l'homme sur la bande n'était pas le vrai tueur. Mais alors que cette fausse piste a encouragé la police à poursuivre un hareng rouge – permettant à Sutcliffe d'éviter d'être détecté jusqu'à ce qu'il ait tué trois autres femmes – cela a montré combien d'indices peuvent se cacher dans l'une de nos voix.

Preuve orale

Tout le monde a un accent et nous savons que les locuteurs sont jugés dans la société par leur façon de parler. Mais il est également vrai que les accents peuvent être utilisés par la police et les tribunaux comme preuve.

La victime d'un crime peut ne pas toujours avoir une vision claire de l'auteur. Dans des cas tels que la fraude téléphonique, chantage ou attaque déguisée, le son de la voix d'un agresseur pourrait fournir l'un des seuls indices de son identité. Dans des situations comme celle-ci, la police doit se fier à des témoins auditifs, plutôt qu'un témoin oculaire, preuve.

Le témoin auditif peut être tenu de fournir une description du son de la voix, et de dire d'où ils pensent que la personne venait. Mais contrairement à Ellis, les témoins sont susceptibles d'être des « auditeurs profanes »; ils n'auront pas une connaissance approfondie de la linguistique et peuvent très bien faire des erreurs. Par conséquent, notre recherche est conçue pour examiner dans quelle mesure les gens réussissent à reconnaître avec précision les accents, et combler une lacune dans la littérature.

Nous en savons encore relativement peu sur les conditions qui pourraient affecter l'exactitude et la fiabilité des preuves d'identification vocale. Au cours du siècle dernier, un grand nombre de recherches se sont concentrées sur l'exactitude des témoignages oculaires. Le résultat de cette recherche a filtré dans le processus juridique, résultant des directives Turnbull, et influencer les codes de pratique. En comparaison, les témoignages ont été largement négligés, et il reste de nombreuses lacunes dans nos connaissances.

Une chose que nous savons, c'est que la mémoire des voix est sujette aux erreurs. La recherche a toujours montré que les gens ont tendance à mieux se souvenir des visages qu'ils ne se souviennent des voix. C'est peut-être parce que nous prêtons plus d'attention à ce qui est dit, plutôt que le son de la voix de quelqu'un, et le fait que nous sommes habitués à pouvoir compter sur le visage de quelqu'un pour obtenir des informations sur son identité.

Nous savons également que trouver des mots pour décrire avec précision les voix est difficile pour les auditeurs profanes. Les descriptions qu'ils produisent ont tendance à être inexactes, vague et subjective. Ceci est problématique car la description fournie par un témoin auditif peut fournir des preuves cruciales.

A quoi ça ressemblait ?

L'accent est une caractéristique vocale importante et est susceptible d'être mentionné par des témoins. Cependant, la mesure dans laquelle les accents ont tendance à être décrits avec précision par les auditeurs profanes n'est pas sans désaccord et la recherche suggère que les locuteurs ont du mal à reconnaître même les accents culturellement perceptibles ou communs.

Nos expériences jusqu'à présent ont impliqué des personnes écoutant différents locuteurs natifs anglais - certains avec de forts accents régionaux (Expérience 1) et d'autres avec des accents moins forts (Expérience 2). Certaines de nos premières conclusions ont montré qu'être un locuteur natif rend les gens plus précis, tout comme le nombre d'endroits où ils ont vécu (habiter dans plus d'endroits, ce qui en fait de meilleurs juges), mais ce n'était pas cohérent dans les deux expériences.

Nous nous attendions peut-être à ce que les régions habitées aient également un effet, mais ce n'était pas le cas pour tous les participants - certaines personnes qui ont vécu dans de nombreuses régions du Royaume-Uni étaient encore incapables d'identifier les accents, tandis que d'autres qui ne sont restés qu'à un seul endroit étaient bons dans ce domaine.

Nous avons également demandé aux participants d'évaluer leur degré de confiance en leur exactitude. Nos résultats ont montré que leur confiance n'avait aucun rapport avec la précision. Cela signifie que les personnes qui pensent qu'elles sont exactes ne sont pas plus susceptibles de l'être en réalité.

Nous pouvons également nous attendre à ce que l'âge ait un effet (ayant vécu plus longtemps et été plus susceptible d'avoir été en contact avec plus d'accents), mais ce n'est pas le cas. On peut donc émettre l'hypothèse que certaines personnes, même s'ils ont déjà entendu un accent plusieurs fois, ne peut toujours pas l'identifier.

Nos recherches permettront de répondre à la question de l'exactitude de ces jugements et d'évaluer si un soutien peut être mis en place pour aider à porter de tels jugements, réduisant ainsi le risque d'erreurs judiciaires. Les accents peuvent fournir des indices vitaux, mais ils peuvent aussi nous conduire dans la mauvaise direction.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.