Les chercheurs qui étudient les zones urbaines ont longtemps observé un lien entre la taille et la proximité, à savoir, que les villes se densifient au fur et à mesure qu'elles gagnent en population. Plus les gens vivent dans un endroit, plus ils vivent et travaillent ensemble.

Cette proximité est importante :elle accélère probablement l'apprentissage et facilite le partage d'idées. C'est facilement démontré par les données sur les civilisations séparées par le temps et l'espace, du Mexique central d'avant la conquête aux villes européennes médiévales en passant par les métropoles actuelles.

Mais certaines sociétés inversent la tendance. Les archéologues ont trouvé des preuves de « l'urbanisme à faible densité » dans le monde entier, y compris les sites mayas en Mésoamérique. Ces zones peuplées n'ont pas subi d'augmentation de densité au fur et à mesure que leur nombre augmentait; dans certains cas, ils suivaient une corrélation inverse.

"Les données existantes que nous avons pour la société maya montrent le schéma inverse, " dit l'anthropologue et professeur externe SFI Scott Ortman (Université du Colorado-Boulder). Alors que la population maya augmentait, la ville s'étendait, et la densité a baissé. Les gens ne vivaient pas plus près les uns des autres; ils s'étalent.

Avec le professeur externe José Lobo de l'Arizona State University, Ortman dirige le projet des réacteurs sociaux. Lors d'un groupe de travail à SFI en août dernier, Lobo et Ortman réuniront un groupe de chercheurs en début de carrière pour examiner le défi posé par les colonies mayas à faible densité à l'idée que la densité augmente avec la population.

Dans les années récentes, les capacités des chercheurs à sonder l'histoire et la culture maya ont augmenté grâce à la technologie d'arpentage LiDAR. LiDAR, un outil de télédétection, est particulièrement utile pour cartographier un terrain accidenté. Il fonctionne par impulsions laser annulaires sur une zone d'en haut, puis mesurer le temps de retour des impulsions pour produire une carte tridimensionnelle des reliefs et des bâtiments, y compris ceux qui pourraient être cachés par la jungle. De nombreux chercheurs qui participeront au groupe de travail d'août ont une expertise dans l'utilisation du LiDAR sur les sites Maya.

Ortman dit qu'en révélant les limites cachées des colonies, LiDAR pourrait aider les chercheurs à comprendre comment les sociétés à faible densité s'alignent sur le cadre général de mise à l'échelle observé dans d'autres civilisations, vieux et nouveau. Les données des études mayas remettent en cause non seulement la corrélation entre la population et la densité, mais aussi l'idée même de ce que signifie être une ville.

"Ce dont nous ne sommes pas sûrs, c'est si la différence que nous voyons implique que la société maya a fonctionné d'une manière différente, " dit Ortman, "ou si c'est juste une fonction de la façon dont l'archéologie maya a été faite."