Reconstitution du dodo. Crédit :Julian Hume
Un animal a-t-il subi une plus grande ignominie que le malheureux dodo ?
"Un spécimen étrange et grotesque d'oiseau... portant un bec courbé ridicule, » fut le verdict de l'amiral et explorateur néerlandais du début du XVIIe siècle Wybrand van Warwijck.
Les expéditions ultérieures de marins se sont régalées de la volaille impuissante même si elles ont dénigré la saveur de sa chair comme "le poulet du diable".
En 1680, le dodo - trouvé uniquement sur l'île Maurice de l'océan Indien - était éteint, anéanti par les appétits humains et les espèces envahissantes apportées par les colons.
Si profond était notre mépris pour cette malheureuse créature que pendant un siècle de cohabitation personne n'a pris la peine d'observer de près ses habitudes, ou décrire avec précision son anatomie.
Puis, c'était trop tard.
Ajoutant l'insulte à l'injure, les premiers scientifiques ont surnommé le dodo « Raphus cucullatus, " et décida qu'il appartenait à la même famille que le modeste pigeon.
Son nom informel peut être dérivé du terme néerlandais "dodoor", ce qui signifie paresseux. Un autre candidat est "dodaers", qui se traduit par "cul dodu".
Peut-être les deux.
"Le dodo est souvent décrit comme un stupide, gros oiseau, " dit Delphine Angst, biologiste à l'Université du Cap en Afrique du Sud.
Reconstitution du dodo de la Mare aux Songes, un endroit où un grand nombre de spécimens de dodo ont été trouvés. Crédit :Julian Hume
"Mais à vrai dire, nous n'en savons presque rien."
Dans une étude publiée jeudi dans la revue Rapports scientifiques , L'auteur principal Angst et ses collègues du Natural History Museum de Londres font des progrès importants pour combler ce vide de connaissances.
En utilisant des techniques qui impressionneraient Sherlock Holmes, ils ont tracé le cycle de reproduction et de croissance de l'animal.
Battu par les tempêtes
Dodos femelles, ils ont déterminé, ovulé en août, pendant l'hiver de l'hémisphère sud, pondre des œufs qui ont éclos en septembre.
"Les poussins ont grandi très vite pour être assez forts pour endurer l'été austral, qui est la saison des cyclones et des tempêtes sur l'île Maurice, ", a déclaré Angst à l'AFP.
A la fin de l'été vers mars, les jeunes dodos commenceraient à muer, perdre leurs costumes d'anniversaire - battus par les tempêtes - et faire pousser des plumes d'adultes.
« Fin juillet, toutes les plumes auraient été renouvelées et la période de reproduction pourrait commencer, " dit Angst.
Les dodos pesaient probablement de 10 à 14 kilos (22 à 30 livres), elle a ajouté.
Reconstitution du dodo. Crédit :Agnès Angst
Comment Angst et ses collègues ont-ils compris tout cela ?
Mais en analysant la structure microscopique des os de dodo broyés.
La technique, appelé histologie, n'est pas nouveau mais n'avait jamais été appliqué à l'oiseau incapable de voler le plus célèbre du monde.
"L'histologie existe depuis des décennies, mais la méthode est destructrice et n'a pu, jusqu'à présent, s'appliquer aux fossiles de dodo, " a expliqué Angst.
En quelque sorte, Angst et ses collègues ont réussi à convaincre les conservateurs de musées du monde entier de faire don d'échantillons pour l'étude.
À la fin, ils avaient 22 os de 22 dodos différents avec lesquels travailler.
La parade nuptiale et les rituels d'accouplement de l'oiseau, cependant, sont encore un mystère, et peut toujours le rester.
© 2017 AFP