Les habitants des pays nordiques, Amérique du Nord, Australie, et la Nouvelle-Zélande ont les meilleures capacités de navigation spatiale, selon une nouvelle étude menée par l'UCL et l'Université d'East Anglia.

Les chercheurs ont évalué les données de plus d'un demi-million de personnes dans 57 pays qui ont joué à un jeu mobile spécialement conçu, qui a été développé pour faciliter la compréhension de la navigation spatiale, un indicateur clé de la maladie d'Alzheimer.

Avec autant de participants, l'équipe a pu révéler que la capacité de navigation spatiale dans tous les pays diminue régulièrement à l'âge adulte. Cependant, le PIB d'un pays a également eu une incidence importante sur les pays nordiques parmi les plus performants avec ceux d'Amérique du Nord, Australie, et la Nouvelle-Zélande.

Et les hommes ont mieux performé que les femmes, mais l'écart entre les sexes s'est réduit dans les pays où l'égalité des sexes est plus grande, selon l'étude publiée aujourd'hui dans Biologie actuelle .

L'article est la première publication des résultats d'un projet collaboratif dirigé par Deutsche Telekom, en utilisant le jeu mobile 'Sea Hero Quest', qui cherche à établir des références dans les capacités de navigation afin d'aider la recherche sur la démence.

"Nous avons constaté que l'environnement dans lequel vous vivez a un impact sur vos capacités de navigation spatiale, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Professeur Hugo Spiers. « Nous continuons d'analyser les données et espérons mieux comprendre pourquoi les gens de certains pays ont de meilleurs résultats que d'autres. »

L'équipe de recherche a jusqu'à présent collecté des données auprès de plus de quatre millions de personnes qui ont joué à Sea Hero Quest. Dans le jeu mobile, les gens jouent comme un explorateur de la mer accomplissant une série de tâches d'orientation.

Pour l'étude en cours, les chercheurs ont limité les données à ceux qui avaient fourni leur âge, genre et nationalité, et provenaient de pays comptant au moins 500 participants.

Dans le cadre de leur analyse, l'équipe de recherche a corrigé les capacités de jeu vidéo en comparant les principaux résultats des participants à leurs performances dans les niveaux de didacticiel qui évaluaient l'aptitude aux jeux vidéo.

Bien que l'âge soit le plus fortement corrélé avec les performances de navigation, les chercheurs ont également découvert que la richesse du pays, tel que mesuré par le PIB (produit intérieur brut), corrélée aux performances. Les chercheurs disent que cette relation peut être due à des associations avec les normes d'éducation, santé et capacité de voyager. Ils se sont concentrés sur le PIB pour cette analyse car il s'agissait d'une mesure standard disponible pour chaque pays, mais dans le cadre du projet de recherche en cours, ils suivront avec d'autres comparaisons d'autres facteurs.

Les chercheurs spéculent également sur des facteurs plus spécifiques. Les pays les plus performants dont la Finlande, Danemark, et la Norvège partagent tous un intérêt national pour la course d'orientation, un sport reposant sur la navigation, tandis que les autres pays les plus performants, la Nouvelle-Zélande, Canada, les États Unis, et l'Australie—tous ont des taux élevés de conduite, ce qui peut également augmenter la capacité de navigation.

En comparant les résultats au niveau des pays à l'indice d'écart entre les sexes du Forum économique mondial, les chercheurs ont trouvé une corrélation entre l'inégalité entre les sexes à l'échelle du pays et un plus grand avantage masculin dans la capacité de navigation spatiale. L'écart entre les sexes dans les performances de jeu était également plus petit dans les pays avec une plus grande richesse économique. "Nos résultats suggèrent que les différences entre les sexes dans les capacités cognitives ne sont pas fixes, mais sont plutôt influencés par les environnements culturels, comme le rôle des femmes dans la société, " a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Antoine Coutrot, qui a terminé les recherches à l'UCL avant de passer au Centre national français de la recherche scientifique (CNRS). L'égalité des sexes a déjà été trouvée pour éliminer les différences de performances en mathématiques à l'école. La présente étude est la première à relier l'inégalité entre les sexes à une mesure cognitive plus spécifique.

Les chercheurs disent que, à l'avenir, une version adaptée du jeu, lancé pour la première fois par Deutsche Telekom en 2016, peut être utilisé comme outil de dépistage d'un signe avant-coureur de démence, ainsi qu'un moyen de surveiller l'évolution de la maladie et comme mesure des résultats pour les essais cliniques.

"Les tests actuels standard pour la démence n'exploitent pas efficacement le principal symptôme initial d'être désorienté dans l'espace, nous essayons donc de trouver un moyen simple de mesurer cela, validées efficacement par le crowdsourcing de nos données, " dit le professeur Spiers.

"C'est prometteur de voir que l'effet de la nationalité est relativement faible, car cela suggère que le jeu pourrait être utilisé comme un test relativement universel pour les capacités de navigation spatiale, " a déclaré le co-auteur principal, le professeur Michael Hornberger (Université d'East Anglia).

L'étude a été menée par des chercheurs de l'UCL, l'Université d'East Anglia, Université McGill, Université de Bournemouth, ETH Zurich et Northumbria University. Les données collectées par Sea Hero Quest sont stockées sur un serveur sécurisé T-Systems en Allemagne et toutes les analyses effectuées par l'équipe dirigée par l'UCL et l'UEA sont effectuées sur des données entièrement anonymes. A partir de septembre 2018, Deutsche Telekom fournira un accès à cet ensemble de données sans précédent afin de faciliter les découvertes futures, non seulement dans la démence, mais dans le domaine plus large de la recherche en neurosciences. L'accès sera accordé via un sur mesure, portail web sécurisé, permettant une analyse des données basée sur le cloud. Il est facilité par T-Systems.

« Nous sommes ravis d'annoncer que nous rendrons cet ensemble de données unique accessible aux chercheurs du monde entier pour continuer à soutenir des études de ce type, " a déclaré le directeur de la marque de Deutsche Telekom, Hans-Christian Schwingen. "Sea Hero Quest démontre la puissance de la technologie mobile pour aider à collecter des données importantes à grande échelle, faire avancer la recherche sur certains des problèmes de santé les plus urgents de notre époque. »

"Les données de Sea Hero Quest fournissent une référence sans précédent sur la façon dont la navigation humaine varie et change selon l'âge, l'emplacement et d'autres facteurs. L'ambition est d'utiliser ces informations pour éclairer le développement d'outils de diagnostic plus sensibles pour des maladies comme la maladie d'Alzheimer, où les capacités de navigation peuvent être compromises dès le début. Avec un si grand nombre de personnes participant à Sea Hero Quest, ce n'est vraiment que le début de ce que nous pourrions apprendre sur la navigation à partir de cette analyse puissante, " a déclaré Tim Parry, Directeur chez Alzheimer's Research UK, qui a financé l'analyse.