Un jeu de dents rare d'un méga-requin préhistorique géant deux fois plus grand que le grand blanc a été trouvé sur une plage australienne par un amateur passionné, les scientifiques ont déclaré jeudi.

Philip Mullaly se promenait le long d'une zone connue comme un hotspot fossile à Jan Juc, sur la célèbre Great Ocean Road du pays à environ 100 kilomètres (60 miles) de Melbourne, quand il a fait la découverte.

"Je marchais le long de la plage à la recherche de fossiles, se retourna et vit cette lueur brillante dans un rocher et vit un quart de la dent exposé, " il a dit.

"J'ai tout de suite été excité, c'était tout simplement parfait et je savais que c'était une découverte importante qui devait être partagée avec les gens."

Il a dit aux musées Victoria, et Erich Fitzgerald, conservateur principal de paléontologie des vertébrés, ont confirmé que les dents de sept centimètres de long (2,7 pouces) provenaient d'une espèce de prédateur éteinte connue sous le nom de grand requin à dents étroites (Carcharocles angustidens).

Le requin, qui rôdait dans les océans australiens il y a environ 25 millions d'années, se régaler de petites baleines et de pingouins, peut mesurer plus de neuf mètres de long, presque deux fois la longueur du grand requin blanc d'aujourd'hui.

"Ces dents ont une importance internationale, car ils représentent l'un des trois groupes associés de dents de Carcharocles angustidens dans le monde, et le tout premier ensemble jamais découvert en Australie, " Fitzgerald a déclaré.

Il a expliqué que presque tous les fossiles de requins dans le monde n'étaient que des dents simples, et il était extrêmement rare de trouver plusieurs dents associées du même requin.

C'est parce que les requins, qui ont la capacité de faire repousser les dents, perdre jusqu'à une dent par jour et du cartilage, le matériau dont est fait un squelette de requin, ne se fossilise pas facilement.

Fitzgerald soupçonnait qu'ils provenaient d'un seul requin et qu'il pourrait y en avoir d'autres enfouis dans la roche.

Il a donc dirigé une équipe de paléontologues, bénévoles, et Mullaly lors de deux expéditions plus tôt cette année pour fouiller le site, ramassant plus de 40 dents au total.

La plupart venaient du méga-requin, mais plusieurs dents plus petites ont également été trouvées chez le requin à six branchies (Hexanchus), qui existe encore aujourd'hui.

Le paléontologue des musées de Victoria, Tim Ziegler, a déclaré que les dents à six branchies provenaient de plusieurs individus différents et se seraient délogées lorsqu'elles ont récupéré la carcasse du Carcharocles angustidens après sa mort.

"La puanteur du sang et de la chair en décomposition aurait attiré des charognards de loin, " il a dit.

"Les requins Sixgill existent toujours au large de la côte victorienne aujourd'hui, où ils vivent des restes de baleines et d'autres animaux. Cette découverte suggère qu'ils ont pratiqué ce style de vie ici pendant des dizaines de millions d'années."

© 2018 AFP