Grandir peut être difficile quelle que soit la situation de la famille, mais c'est souvent plus le cas pour les enfants vivant en République kirghize en Asie centrale, l'un des pays les plus pauvres du monde, connu pour son environnement sec, hautes montagnes, culture nomade et patrimoine zootechnique.

Isolation, la pauvreté et l'insécurité alimentaire font partie des difficultés avec lesquelles vivent les enfants, mais le plus pénible est peut-être la séparation d'avec leurs parents, dont beaucoup vivent loin de chez eux pendant des mois voire des années pour travailler dans des pays comme la Russie, Kazakhstan et Turquie.

Comprendre l'économie, santé, les effets comportementaux et éducatifs de la migration de travail sur les enfants est l'un des aspects d'un programme de trois ans, projet de recherche interdisciplinaire mené par des chercheurs des facultés des sciences agricoles de Penn State, Arts libéraux, Sciences de la Terre et des Minéraux, Santé et développement humain, et Éducation.

Entre 650, 000 et 750, 000 des 5 millions de citoyens kirghizes travaillent à l'étranger, ce qui en fait l'un des pays les plus dépendants des envois de fonds au monde, selon l'enquêteur principal Guangqing Chi, professeur agrégé de sociologie rurale et de démographie et de sciences de la santé publique au Département d'économie agricole, Sociologie, et Éducation.

"Les plus touchés par cette malheureuse circonstance sont les milliers d'enfants laissés dans leur famille élargie ou dans des institutions résidentielles, qui ont tous deux du mal à répondre aux besoins des jeunes, " dit Chi, qui est également directeur du noyau d'analyse informatique et spatiale du Population Research Institute et de l'Institut de recherche en sciences sociales.

"Une compréhension complète de l'impact nous permettra de conseiller le gouvernement du pays sur les soutiens sociaux et les politiques qui peuvent aider à améliorer la qualité de vie de ces enfants."

Christian Kelly Scott, un doctorant poursuivant un programme d'études supérieures à double titre en sociologie rurale et en agriculture internationale et développement au Collège des sciences agricoles, a noté que les résultats ne seront pas seulement utiles pour le Kirghizistan, le deuxième pays le plus pauvre d'Asie centrale, mais qu'ils aideront également d'autres pays aux prises avec les effets de la migration de main-d'œuvre.

Pour cette étude, Chi a effectué deux voyages de travail :le premier en juillet 2016 dans la région d'At-Bashy Rayon, Oblast de Naryn; et la seconde avec Scott en 2017, à Alay Rayon, Osh Oblast, régions en pleine mutation socio-environnementale et économique.

Aidé par des travailleurs sociaux, enseignants et fonctionnaires, l'équipe a sondé 26 communautés, avec des populations allant de 200 à plus de 10, 000—et interviewé des familles dont les parents vivent dans le ménage et travaillent comme domestiques, et les familles dans lesquelles les parents ont migré pour travailler. Les chercheurs ont également collecté des enquêtes familiales auto-remplies.

Ces efforts ont abouti à 98 entretiens personnels approfondis et à 1, 821 sondages, représentant plus de 10, 000 personnes, dont 2, 763 étaient des enfants. Après avoir étudié les données, l'évaluation initiale de l'équipe montre que la majorité des enfants « laissés pour compte » ont plus de problèmes de comportement et d'éducation que ceux de leurs pairs vivant avec leurs parents.

Par exemple, à l'école maternelle et primaire, ces enfants éprouvaient des niveaux plus élevés d'anxiété de séparation et étaient plus introvertis. Chez les enfants plus âgés, l'absence de leurs parents les a rendus plus enclins à fumer, boire de l'alcool, sauter l'école et se battre. Les chercheurs ont découvert que les enfants vivant dans des villages reculés présentaient plus de ces comportements que ceux vivant dans les villes.

« Les entretiens nous ont permis d'approfondir ces aspects, reconnaissant les avantages et les défis de la migration de la main-d'œuvre parmi ces communautés rurales kirghizes, " dit Chi. Par exemple, il a raconté qu'une famille a pu améliorer sa ferme et ouvrir une petite épicerie avec ses revenus. Pour une autre famille, l'absence du chef de famille était trop lourde à supporter.

"La femme nous a dit qu'elle n'avait pas vu son mari depuis quatre ans et à quel point c'était difficile, et combien elle s'inquiétait pour l'éducation de son fils, " a déclaré Scott. " Son histoire est l'une des nombreuses qui montrent comment la nécessité financière de la migration et l'absence des parents peuvent causer un stress émotionnel et économique important pour les migrants essayant de subvenir aux besoins de leur famille, et pour les membres de la famille laissés pour compte."

Les recherches simultanées portent sur les migrations de main-d'œuvre, les enfants abandonnés et la sécurité alimentaire en ce qui concerne le changement climatique et les hautes altitudes. Les études sont financées par le Social Science Research Institute et les Institutes of Energy and the Environment de Penn State, ainsi que le Programme de changement d'occupation des sols/d'utilisation des terres, un programme scientifique interdisciplinaire au sein de la Division des sciences de la Terre de la Direction des missions scientifiques de la National Aeronautics and Space Administration.