Des chasses aux sorcières médiévales en Europe aux « sorciers » contemporains en Tanzanie, la croyance en la sorcellerie a existé dans toutes les sociétés humaines à travers l'histoire. Les anthropologues sont depuis longtemps fascinés par le phénomène, mais ont eu du mal à l'étudier avec des méthodes quantitatives - notre compréhension de comment et pourquoi elle survient est donc pauvre.

Mais une étude que nous avons menée dans une région chinoise a fourni l'occasion de tester l'hypothèse la plus courante – que les accusations de sorcellerie agissent comme une punition pour ceux qui ne coopèrent pas avec les normes locales. Selon cette théorie, Les étiquettes de sorcière marquent les individus soi-disant indignes de confiance et encouragent les autres à se conformer de peur d'être étiquetées. Cependant, certaines études empiriques ont montré que l'étiquetage des sorcières sape plutôt la confiance et la cohésion sociale dans une société.

Notre étude est basée sur 800 ménages dans cinq villages du sud-ouest de la Chine. Nous avons examiné le comportement social de ceux qui ont été étiquetés avec une étiquette "sorcière", et comparé avec ceux qui ne l'étaient pas. L'oeuvre, Publié dans Nature Comportement Humain , a été la base d'une collaboration à long terme entre des scientifiques de l'University College London, l'Académie chinoise des sciences de Pékin et l'Université de Lanzhou.

Déterminer les réseaux sociaux et la coopération entre les ménages, nous avons mené des enquêtes porte-à-porte, demander qui a eu des enfants, mariages et partenariats avec qui. Nous avons également collecté des données sur les cadeaux, et sur des groupes de travail dans les fermes pendant les saisons de récolte et de plantation pour voir qui aidait les autres ménages dans leur agriculture. Toutes ces mesures ont donné naissance à quatre réseaux sociaux entre ménages fondés sur la parenté, partenaires de reproduction, cadeaux échangés ou travaux agricoles.

Poison magique

Alors que dans la région, nous étions parfois avertis de ne pas manger dans certains foyers, en tant que femmes, on croyait qu'il s'agissait de "donneurs de poison" surnaturels. L'étiquette qu'ils utilisaient – ​​« zhu » ou « zhubo » – est parfois également traduite par « sorcière ». Il était de notoriété publique quelles maisons étaient ainsi étiquetées et nous avons été surpris de constater qu'elles représentaient 13 % des ménages.

Le tag était l'un des prédicteurs les plus forts de l'assortiment sur les réseaux sociaux. Ceux des ménages étiquetés avaient rarement des enfants ou des partenariats avec ceux des ménages non étiquetés, ils n'échangeaient pas non plus de cadeaux ou ne travaillaient pas très souvent dans les fermes des uns et des autres. Cependant, les ménages marqués s'entraidaient et se reproduisaient, ce qui a atténué les coûts de l'exclusion des réseaux sociaux traditionnels.

Nous avons aussi joué un "jeu économique" dans les villages, où chaque personne a reçu une petite somme d'argent et a demandé d'en donner la proportion qu'elle souhaitait au village (à répartir entre tous les joueurs). Nous n'avons trouvé aucune preuve que ceux étiquetés comme "sorcières" étaient moins coopératifs dans ce jeu que n'importe quel autre.

En réalité, nous avons constaté que les ménages étiquetés étaient très similaires aux autres ménages, sauf que les ménages marqués étaient plus susceptibles d'être dirigés par des femmes et étaient en fait légèrement plus riches que la moyenne.

Nous avons également découvert que le processus d'acquisition du label était opaque. Même les victimes ne savaient souvent pas qui avait lancé une rumeur à leur sujet, ils peuvent juste commencer à remarquer que les autres les évitent. Certaines sources signalent que de telles balises s'exécutent dans la famille, les filles héritant du statut de leur mère. Par conséquent, l'origine de l'insulte pourrait avoir eu lieu il y a longtemps.

Interprétation des résultats

Les anthropologues qui croient que la peur de perdre sa réputation (par l'étiquetage des sorcières ou d'autres raisons) peut être un énorme moteur de coopération dans la communauté au sens large appuient souvent leurs arguments sur des expériences de laboratoire utilisant des jeux économiques. De telles expériences montrent également que ceux qui punissent les transgresseurs peuvent eux-mêmes gagner en réputation.

Cependant, les exemples du monde réel de cela sont difficiles à trouver. La plupart des études sur la sorcellerie ne sont pas quantitatives et n'examinent pas les réseaux sociaux comme nous l'avons fait. Bien que cette étude suggère qu'il n'y a aucune preuve que les personnes étiquetées avec cette étiquette nocive n'aient pas coopéré, cela n'explique pas entièrement pourquoi de telles accusations persistent dans certains cas et pas dans d'autres.

Notre conclusion est que l'accusation de sorcière a évolué à partir de la concurrence entre les ménages. L'étiquetage est peut-être devenu un moyen pour les gens de prendre de l'avance sur leurs rivaux et d'obtenir un avantage concurrentiel en matière de reproduction ou de ressources. Cependant, les sources de concurrence peuvent être différentes selon les cas.

Il y a d'autres explications qui peuvent s'appliquer aussi. Partout dans le monde, les conceptions de la sorcellerie partagent de nombreuses caractéristiques communes. Par exemple, les femmes d'âge moyen sont les victimes les plus courantes, et des accusations d'empoisonnement sont fréquemment impliquées. Mais il y a aussi beaucoup de différences. Une autre idée des origines des dénonciations de la sorcellerie est qu'elles sont courantes lorsque les institutions patriarcales tentent d'établir une domination sur les institutions matriarcales. Cela pourrait peut-être aussi s'appliquer dans ce cas comme le bouddhisme, la religion la plus répandue dans la région, est plus masculine alors que la structure sociale traditionnelle de la région est « matrilinéaire », où la descendance est généralement tracée à travers la ligne féminine.

Une dimension patriarcale des accusations de sorcellerie pourrait également expliquer la prévalence des femmes comme victimes tant dans les sociétés traditionnelles, et même dans des contextes modernes qui peuvent ressembler à des « chasses aux sorcières », comme le harcèlement en ligne ciblant spécifiquement les femmes.

Plus nous faisons de recherches, plus nous nous rapprochons de la compréhension et de la lutte contre les mécanismes derrière ces pratiques qui peuvent être dévastatrices pour les femmes à travers le monde.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.