Le début de la période médiévale en Irlande (400-1200 après JC) était une période d'une importance capitale. Ce fut un tournant dans l'histoire européenne et l'origine d'une grande partie de la culture et de l'identité irlandaises contemporaines. Irlande, le début du Moyen Âge « terre des saints et des savants, " a connu une grande croissance culturelle et économique au cours des 5e et 6e siècles. Ailleurs en Europe, il y avait des populations instables à la suite de la chute de Rome.

Jusqu'à présent, on supposait que cet âge d'or irlandais était suivi de stabilité et de consolidation, et une population en constante augmentation, malgré les perturbations causées par les raids vikings tout au long du IXe siècle. La société irlandaise à cette époque était également en pleine mutation. Les Vikings ont finalement établi un réseau de villes qui se distinguaient du monde rural « natif » irlandais.

Une nouvelle analyse du dossier archéologique, cependant, arrive à un ensemble de conclusions assez différentes. Dans notre étude, publié dans le Journal des sciences archéologiques , nous avons découvert que la population irlandaise était en fait en déclin sérieux depuis près de deux siècles avant l'arrivée des Vikings. Notre recherche révèle comment les anciennes migrations des Vikings ont laissé un héritage durable dans la population moderne.

Archéologie "Big data"

Travaux archéologiques en Irlande, en utilisant des techniques de pointe empruntées à la science des données, peut reconstruire les niveaux de population passés. Il est désormais possible d'obtenir de nouvelles perspectives en intégrant de gros volumes de « big data, " et révèlent des modèles qui étaient auparavant cachés. Des milliers de fouilles productives ont eu lieu en Irlande au cours des dernières décennies, grâce à l'essor des projets de construction de bâtiments et d'autoroutes, et des échantillons de tissus organiques ont été collectés par les archéologues avant que les bulldozers ne se mettent au travail.

Nous avons utilisé une base de données d'une dizaine de, 000 datations au radiocarbone de l'activité humaine en Irlande qui se sont accumulées depuis que la technique a été lancée dans les années 1940. Chacune de ces "dates" était autrefois un être vivant - un fragment de bois, un grain de céréale, ou un os animal ou humain. Quand un organisme meurt, un chronomètre naturellement radioactif se déclenche. Un laboratoire de radiocarbone est en mesure d'estimer le temps écoulé depuis la mort de l'organisme en mesurant la quantité de cette radioactivité restante.

Bien que les archéologues utilisent régulièrement la datation au radiocarbone pour organiser leurs découvertes dans le bon ordre, la technique n'est pas très précise. Pour traiter plusieurs milliers de ces « dates » simultanément, nous avons besoin d'ordinateurs pour considérer des millions de permutations des incertitudes. Le logiciel peut alors trouver un modèle mathématique qui explique les données avec un niveau défini de confiance statistique.

Les résultats peuvent être interprétés comme un enregistrement de l'évolution de la population. Une estimation des chiffres absolus de la population est faite en comparant les preuves au radiocarbone avec les registres des églises et des recensements des siècles plus récents. « Combien de personnes vivaient dans le passé ? » est une question que l'on pose souvent aux archéologues, mais jusqu'à présent, nous disposions de très peu d'outils pour former une réponse.

Déclin progressif

Pour l'Irlande du début du Moyen Âge, il semble que la population comptait plusieurs millions de personnes, peut-être plus de trois millions lorsque la population était à son maximum à la fin du 7ème siècle. Ce nombre n'a jamais été stable et était voué à basculer dans un long et lent déclin pendant des siècles par la suite.

La population irlandaise a oscillé autour de 1 à 2 m jusqu'à ce que l'introduction de la culture de la pomme de terre au 17ème siècle ait permis une explosion démographique - avec des nombres dépassant 8 m dans les années 1840. La famine provoquée par les mauvaises récoltes de pommes de terre a entraîné des années de migration aux 19e et 20e siècles. La population ne s'en est jamais remise. Aujourd'hui, quelque 6,6 millions de personnes vivent sur l'île.

Contrairement à la famine de la pomme de terre, la nature progressive du déclin du début du Moyen Âge implique qu'il n'y avait pas de cause unique. Pestes, famines, les guerres et les catastrophes naturelles peuvent toutes freiner la croissance. Il en va de même des valeurs changeantes provoquées par les forces politiques, pratiques religieuses et instabilité économique. Les documents historiques et archéologiques suggèrent que tous ces facteurs pourraient avoir joué un rôle.

Surtout, nous pouvons dire que le déclin s'est produit au moins un siècle avant que les Vikings ne commencent à troubler les côtes irlandaises, ils ne peuvent donc pas être blâmés pour le ralentissement. En réalité, le contraire peut être vrai, comme les preuves génétiques recueillies dans le présent ont démontré que les Irlandais vivants partagent une petite mais importante quantité de leur ADN avec les Scandinaves, et ainsi les Vikings ont apporté en Irlande du sang frais à une époque où la population existante était étouffée.

Nous pensons que nous ne faisons qu'effleurer la surface de ce qui peut être réalisé en réimaginant l'archéologie comme une forme de science des données. D'autres nouvelles perspectives ouvertes actuellement par l'archéologie du « big data » concernent la manière dont la culture, économie et religion émergent à travers les relations dans les réseaux économiques et sociaux, et comment les registres de population offrent des perspectives vitales sur l'utilisation passée des terres et sur l'impact des humains sur l'environnement.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.