Les scientifiques de l'UNSW ont montré - pour la première fois - qu'une série de sites funéraires très médiatisés dans le Pacifique, La Méditerranée et le nord de l'Écosse étaient probablement liés à des tsunamis catastrophiques. L'ouvrage a été publié dans le Journal of Archaeological Method and Theory .

Professeur honoraire James Goff du PANGEA Research Center à UNSW Sydney, qui a co-écrit l'article, dit que la recherche fournit de nouvelles informations sur les interactions passées entre l'homme et l'environnement et une nouvelle perspective sur les événements catastrophiques passés.

"Les tsunamis n'ont jamais été considérés comme des explications pour les sites de sépulture auparavant - c'est pourquoi aucune fosse commune côtière préhistorique n'a jamais été identifiée dans les archives archéologiques comme étant liées au tsunami.

« Prouver qu'un site est lié à un tsunami passé pourrait conduire à une réécriture fondamentale de la façon dont nous interprétons les établissements humains côtiers dans la préhistoire, et changer ce que nous pensions savoir sur la culture et les habitants de la région à l'époque. Cela pourrait également avoir des implications dramatiques sur la façon dont les archéologues analysent un site. »

Les chercheurs ont examiné les sites d'inhumation de masse côtiers des îles Salomon et de Vanuatu, ainsi que des Orcades et des Shetland. Les fosses communes couvrent une longue période de l'histoire de l'humanité - elles remontent à environ 5 000 ans à il y a environ 500 à 600 ans.

"Nous savons déjà que des tsunamis se sont produits dans toutes les zones que nous avons explorées dans cette étude, et les âges des enterrements de masse correspondent à ceux des preuves géologiques des événements passés, " dit le professeur Goff.

« En regardant les preuves des sites de sépulture compte tenu du potentiel de tsunamis, nous avons pu faire valoir que bon nombre de ces sites sont liés à des tsunamis majeurs, par opposition à des explications plus standard comme la guerre ou une épidémie.

"Par exemple, sur le site des Îles Salomon, le mode d'inhumation et l'âge des personnes enterrées sont cohérents avec ce à quoi on s'attendrait après un tsunami - les personnes ont été enterrées dans des positions atypiques, et ils sont inhabituellement jeunes."

Le nombre de morts parmi les populations côtières modernes à cause des récents tsunamis catastrophiques au Japon et en Indonésie a montré au monde à quel point ces événements peuvent être dévastateurs. fosses communes avec jusqu'à 60, 000 corps illustrent que la nécessité d'enterrer les morts après l'événement dépasse souvent les protocoles funéraires normaux.

"Notre recherche archéologique en conjonction avec des preuves géologiques reconnaît que ce qui s'est exactement passé dans les événements modernes doit s'être produit dans le passé. Cette ligne d'analyse commencera, espérons-le, à être au premier plan des esprits des chercheurs lors de la fouille d'un enterrement de masse côtier, " dit le professeur Goff.

L'argument des chercheurs n'est pas que chaque enterrement de masse est lié au tsunami, mais que dans un contexte côtier en particulier, il y a le danger de ne pas le considérer et, En tant que tel, mal interpréter beaucoup sur les interactions homme-environnement dans la préhistoire.

Geneviève Cain de l'Université d'Oxford, l'auteur principal de l'article révolutionnaire, dit que l'équipe espère maintenant faire passer le travail au niveau supérieur.

"Il y a un moyen assez simple d'avancer ici. Quand des gens meurent dans un tsunami, ils respirent de l'eau salée qui contient de petits micro-organismes marins appelés diatomées, ce qui signifie qu'ils suffoquent puis se noient.

"Ces diatomées voyagent dans la circulation sanguine et sont déposées et conservées dans la moelle osseuse d'os plus gros. Si nous pouvons trouver des diatomées marines, cela peut indiquer que le corps est une victime du tsunami."

Les chercheurs recherchent maintenant des fonds pour vérifier systématiquement les restes squelettiques des sites d'inhumation de masse à travers le monde afin de faire passer la recherche à l'étape suivante.