Vous êtes-vous déjà demandé d'où les perroquets tirent leur plumage éclatant ? Un projet dirigé par Otago vient peut-être de résoudre le mystère.

Auteur principal Jonathan Barnsley, un doctorat candidat au Centre Dodd-Walls d'Otago pour les technologies photoniques et quantiques, dit que les perroquets sont très inhabituels dans la façon dont ils produisent leurs couleurs emblématiques de plumes rouges et jaunes.

La plupart des oiseaux créent des couleurs de plumes en utilisant deux méthodes bien connues :le bleu, le vert et le violet sont générés lorsque la lumière est réfléchie par des couches microscopiques dans les plumes, et la plupart des autres couleurs, y compris le rouge et le jaune, sont produites lorsque la lumière est absorbée par des pigments chimiquement différents.

Les perroquets sont inhabituels car leurs plumes rouges et jaunes contiennent des pigments chimiquement similaires.

M. Barnsley et son équipe, dont les conclusions ont été publiées dans Science ouverte de la Royal Society , découvert que les pigments rouges et jaunes des plumes des perroquets interagissent avec la lumière de différentes manières, peut-être parce que les molécules de pigment dans les plumes rouges « communiquent » les unes avec les autres.

Les chercheurs ont sondé les plumes de perroquet avec une technique d'analyse au laser qui a révélé un groupe diversifié de composants pigmentaires interagissant les uns avec les autres.

La couleur de base de ces composants est en fait orange, et ils ne deviennent rouges que lorsqu'ils interagissent ensemble dans la plume.

"Nous avons constaté que les pigments rouges ont une diversité de chromophores, mais nous n'avons pas trouvé cette même diversité dans les pigments jaunes."

Un chromophore est une molécule, ou partie d'une molécule, qui absorbe la lumière visible.

"La diversité des chromophores peut survenir lorsque des molécules interagissent ou communiquent avec leurs plus proches voisins pour changer la façon dont les autres absorbent la lumière, " il dit.

Cette observation soulève la possibilité que les plumages des perroquets soient "accordés" sur une gamme de teintes, ce qui explique peut-être des différences majeures dans la coloration du plumage entre des espèces étroitement apparentées. L'accord des couleurs est connu chez les crustacés, mais n'a pas été observé auparavant dans les plumes.

La plupart des oiseaux ont besoin de trouver et de manger des aliments spécifiques pour produire leurs couleurs rouges et jaunes, mais les perroquets sont différents car ils peuvent fabriquer des couleurs de plumes rouges et jaunes sans suivre un régime spécial.

Co-auteur Dr Daniel Thomas, de l'Université Massey, dit qu'il est possible que les perroquets soient capables de régler les pigments pour produire toute une gamme de couleurs - du magenta d'un galah au jaune d'un cacatoès à huppe jaune.

Ce réglage des couleurs pourrait être important dans l'évolution des perroquets et peut-être d'autres animaux.

"Il reste encore un travail important à faire pour lier la diversité des chromophores à l'accord des couleurs, mais il est passionnant de penser que nous avons une nouvelle façon d'explorer la question de longue date de savoir pourquoi différents animaux génèrent des couleurs similaires en utilisant des pigments très différents, " il dit.